Ingreso en la historia

El 20 de julio de 1969, más de 500 millones de personas alrededor del mundo miraron en vivo un evento especial por televisión. Vieron imágenes graneadas en blanco y negro emitidas desde el espacio. Luego, escucharon la voz del astronauta estadounidense Neil Armstrong mientras emergía de su nave espacial. Dijo: “Este es un paso pequeño para [un] hombre, un paso gigante para la humanidad”.

CAMINATA LUNAR La bota de Buzz Aldrin deja una huella en el suelo lunar.

Armstrong se convirtió en ese momento en la primera persona en caminar sobre la Luna. Sus pasos famosos fueron el final de una competencia feroz entre Estados Unidos y la Unión Soviética. Durante los años de 1950 y 1960, los dos países compitieron para lograr hitos en la exploración espacial.

En 1961, el presidente de EE.UU., John F. Kennedy, se paró delante del Congreso e hizo una proclamación audaz. Dijo: “Esta nación debe comprometerse a lograr el objetivo, antes de que termine esta década, de aterrizar un hombre en la Luna y retornarlo seguramente a la Tierra”. NASA aceptó el desafío.

LEJOS DE CASA El módulo lunar de Apolo 11, Eagle, retorna de la superficie de la Luna.

A la Luna

Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins fueron lanzados al espacio a bordo de Apolo 11 el 16 de julio de 1969, desde Cape Kennedy (ahora Cabo Cañaveral), en Florida. Mientras se acercaban a la Luna, se separaron. Collins estaba en Columbia, el módulo de comando de Apolo 11. Armstrong y Aldrin viajaban en Eagle, su módulo lunar. Mientras Collins orbitaba, Armstrong manejó al Eagle a un área de superficie relativamente plana que NASA ha nombrado Mar de Tranquilidad. Después de minutos intensos, tocaron la superficie. “Eagle ha aterrizado”, notificó Armstrong al Centro de Control, en Houston, Texas.

Armstrong y Aldrin pasaron 21 horas y 36 minutos en la superficie lunar. Durante ese tiempo, armaron experimentos científicos y tomaron muestras de rocas y del suelo. Además, plantaron la bandera estadounidense en el suelo granulado y dejaron una placa. Esta dice: “Vinimos en paz por toda la humanidad”.

La tripulación volvió a la Tierra el 24 de julio de 1969, amarando en el Océano Pacífico. Fueron rescatados por un barco y llevados a Hawái, a 950 millas de distancia. Como muchos otros viajeros, tuvieron que pasar por la Aduana de EE.UU. Declararon su carga como rocas y polvo lunares.

Pasado, presente y futuro

En una entrevista telefónica reciente con TIME for Kids, Collins habló sobre la misión histórica. Para él, la parte más interesante fue ver la Tierra a la distancia. “La Tierra, a 230,000 millas, es un objeto pequeño, brillante y luminoso”, dice. “Mientras lo miras, sientes esta fuerte atracción hacia él. Porque sabes que es tu hogar. Todo lo que sabemos sobre la vida está ahí en ese punto diminuto que puedes bloquear con tu dedo pulgar si lo extiendes delante de ti”.

HOMBRES DE LA LUNA Neil Armstrong (izquierda), Michael Collins (centro) y Buzz Aldrin.

Astronautas de EE.UU. visitaron la Luna por última vez en 1972. El presidente Donald Trump ha desafiado a NASA a enviar ahí al próximo hombre, y la primera mujer, para el año 2024. El plan es visitar el polo sur de la Luna. Misiones robóticas han mostrado que contiene agua, hielo y otras cosas que podrían ser útiles en la exploración espacial. Cheryl Warner es de NASA. Dijo a TFK que NASA explorará maneras en que la Luna puede ayudar a los astronautas a prepararse para viajar más lejos en el espacio. “Mientras viajamos más lejos en nuestro sistema solar”, dice Warner, “necesitamos poder usar los recursos que encontramos”. Lo que aprendemos en misiones lunares, agrega, podría ayudar a NASA a enviar humanos a otro destino lejano: Marte.

Celebración de un hito

Los astronautas de Apolo 11 volvieron a la Tierra como héroes. Pronto, comenzaron un tour de buena voluntad para celebrar y mostrar que EE.UU. estaba dispuesto a compartir su conocimiento. Viajaron a ciudades a través de EE.UU. y a 24 países. Arriba, se muestran parados en un auto en un desfile en su honor en la Ciudad de Nueva York.

Las celebraciones continúan este año. Esto es porque julio de 2019 marca el 50o aniversario de la misión. Se realizarán eventos especiales y exhibiciones en museos y otros lugares en todo el país. El Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, en Florida, espera un récord de visitantes.