¡Habla FIDO!

Imagina que sales a caminar con tu familia cuando un perro extraño se te acerca. El perro no es agresivo, pero pareciera querer algo. Te da un empujoncito con el hocico y ladra.

Lo que tú no sabes es que este perro está entrenado para ayudar a una persona con una condición médica. A la vuelta de la esquina, el dueño del perro se desmayó, y el perro salió corriendo a buscar ayuda. ¡Eres tú! ¿Pero cómo puede el perro hacerte entender lo que ocurre? No es como si los perros pudieran hablar.

Ahora imagina que el perro está usando un chaleco de alta tecnología. Hay una cuerda unida al chaleco y el perro usa sus dientes para tirar de ella. Esto causa que empiece una grabación de audio. Dice algo parecido a: “Mi dueño necesita ayuda”. Tú comprenderías que debes seguir al perro a su dueño.

Podría parecer algo de ciencia ficción, pero este es el objetivo del proyecto FIDO, un estudio en desarrollo en el Instituto de Tecnología de Georgia.

MORDEDURAS SIN LADRIDOS Schubert demuestra el sensor de mordedura en un chaleco del proyecto FIDO.

Nuevos trucos

Se puede entrenar a perros para hacer muchas tareas. Por ejemplo, los perros de alerta de epilepsia van a buscar ayuda cuando su dueño tiene un ataque. La epilepsia es una condición que causa que una persona se desmaye y se sacuda descontroladamente. Los perros para alergias pueden oler un alergeno cercano que amenaza la vida. Los perros para diabetes saben cuando el nivel de azúcar de sus dueños está peligrosamente bajo.

La sigla en inglés FIDO significa Facilitating Interactions for Dogs with Occupations (Facilitar Interacciones para Perros con Ocupaciones). El objetivo del equipo es facilitar el trabajo de los perros de servicio y los investigadores creen que la tecnología ponible puede ayudar. “La tecnología puede dar a los perros mucho más poder mientras ayudan a sus humanos”, dijo la directora de FIDO Melody Jackson a TIME for Kids.

Los investigadores de FIDO diseñaron un chaleco con una computadora diminuta incorporada. Puede llamar al 911, enviar un mensaje a un familiar o tocar una grabación de audio, entre otras cosas. El próximo paso fue pensar sobre cómo activaría un perro la computadora.

El equipo hizo varios sensores y los colocó en un prototipo. Había un sensor táctil (similar a una pantalla táctil en un teléfono inteligente) que el perro toca con su nariz. Otro tenía una cuerda para que el perro tire de ella con su boca. Había también un sensor de proximidad (piensa en un grifo sin contacto en un baño) que el perro activa con un movimiento de su hocico. Otro sensor se activa cuando el perro lo muerde.

MEJORES AMIGOS DE LA MUJER La directora de FIDO Melody Jackson posa con sus perros Sky y Schubert.

“Luego, los probamos con todo tipo de perros, desde un pastor escocés, un perro sabueso hasta un caniche”, dice Jackson. Al final, los perros pudieron activar el chaleco usando cada sensor que el equipo diseñó. Además, menciona Jackson, “pudimos entrenar a todos los perros para que usen todos los sensores en 27 minutos o menos”.

En el mundo real, los chalecos podrían personalizarse según el trabajo del perro. Por ejemplo, los perros policías en misiones de búsqueda y rescate cerca del agua podrían usar un sensor de halar en vez de un sensor táctil, el cual falla cuando está mojado.

Trabajo en progreso

Por ahora, la tecnología FIDO está siendo únicamente probada en el laboratorio. Jackson está hablando con varias compañías que están interesadas en fabricar estos dispositivos para hacerlos disponibles a personas que los necesitan. Ella espera que pronto los perros de servicio usarán los chalecos de alta tecnología en el trabajo. “¿Cuántos perros pueden usar teléfonos celulares?”, dice. “Bien, los nuestros pueden, y esto significa que pueden salvar la vida de una persona”.

La mejor medicina

Wynn es un perro labrador de un año de edad. Ella está entrenando para ser una perra de servicio. Su entrenadora, la Dra. Susan Ryan, es una doctora de emergencias en Denver, Colorado. Mientras Ryan trabaja, Wynn espera en una oficina del hospital. Cuando COVID-19 golpeó el hospital, los trabajadores se sintieron ansiosos. Muchos empezaron a visitar a Wynn. Ryan dice que tomarse un descanso para acariciar a Wynn ayuda a aliviar el estrés. “Nos ponemos ansiosos cuando pensamos sobre el futuro”, dijo Ryan a TFK. “Wynn nos ayuda a volver al presente”.