Adolescente ecológico

Reciclar es bueno para el medioambiente. También puede beneficiar a una comunidad de maneras sorprendentes. Mateo Lange, de 15 años, lo sabe bien. Los fines de semana, lo encontrarás clasificando botellas de vidrio, plástico y latas de aluminio en su ciudad natal de Indian River, Michigan, donde dirige un programa comunitario de reciclaje.

OPERACIÓN: BASURA Mateo (izquierda) y su hermana clasifican botellas y latas afuera de su casa.

Mateo lanzó el programa en 2020. Tenía 11 años y estaba en sexto grado, jugando béisbol con los Northern Michigan Cyclones. El equipo era nuevo y necesitaba dinero para viajar a los torneos. Mateo presentó un plan.

“Siempre había latas y botellas tiradas por la carretera”, le dice a TIME for Kids. En Michigan, estas se pueden recolectar y canjear por dinero en efectivo. Con la ayuda de su papá, Mateo comenzó una recolección de botellas y latas. Recaudó $7,500. “Acumulamos mucho dinero en el lapso de unas pocas semanas”, dice. “Así que dije: ‘¿Por qué no seguimos con esto todo el tiempo que podamos?’”.

DINERO PARA VIAJAR Mateo comenzó su proyecto de reciclaje en 2020 para recaudar fondos para su equipo de béisbol, que se muestra aquí.

Desde entonces, dice Mateo, su esfuerzo de reciclaje ha recaudado $350,000 y ha ayudado al menos a 50 grupos juveniles locales.

También ha evitado que más de 2 millones de botellas y latas ensucien el borde de las carreteras y contaminen los lagos y ríos de Michigan. “Ha mantenido a nuestra comunidad mucho más limpia”, dice.

PROTECCIÓN DE LAS VÍAS FLUVIALES Mateo se preocupa por mantener la contaminación plástica fuera de los ríos y lagos.

Dinero por basura

Michigan es uno de los 10 estados con una ley de depósito de envases de bebidas. Eso significa que el costo de una lata de refresco o una botella de agua incluye un cargo adicional llamado depósito. En Michigan, el depósito es de 10¢ por envase. Para recuperar el dinero, devuelves el envase vacío a la tienda. En 2022, la tasa de retorno de Michigan fue de casi el 76%.

Las leyes sobre envases están destinadas a reducir la basura y proteger el medioambiente. Pero durante la pandemia de COVID-19, Michigan detuvo su programa de retorno.

“Todas estas tiendas grandes no dejaban que la gente trajera sus botellas y latas”, dice Mateo. “La gente tenía que apilarlas en su garaje”. Su unidad de botellas y latas le dio a la gente una forma de deshacerse de sus retornables. Las entregas se podían hacer afuera de la oficina de su papá.

Mateo y su papá también hicieron recolecciones. “Le pedíamos prestada la camioneta a mi abuelo”, recuerda Mateo. “Yo salía corriendo, llamaba a la puerta y decía: ‘Estoy aquí para recolectar. Agarraba las bolsas y las llevaba a la camioneta, las tiraba en la parte de atrás y conducíamos de regreso para clasificarlas”, dice Mateo. Luego las devolvíamos directamente a los distribuidores de bebidas para el reembolso. “De hecho, era muy divertido”, dice, “especialmente en verano”.

ASISTENCIA FAMILIAR La hermana y el papá de Mateo le han ayudado con su proyecto de reciclaje.

Manos que ayudan

En 2023, Mateo fue galardonado con el Premio Gloria Barron para Jóvenes Héroes. El premio honra a los niños y adolescentes que trabajan para ayudar a los demás y proteger el planeta Tierra.

“Me llena de humildad”, dice Mateo, cuando se le pregunta sobre todo lo que ha logrado con su esfuerzo de limpieza. “Estoy feliz de saber que todos estos equipos, clubes y niños de la comunidad se están beneficiando”.

Mateo cree que todo el mundo puede, y debe, brindar ayuda. “Solo haz un poco para ayudar a que el mundo sea un lugar un poco mejor”, dice.

“Sé creativo”, añade. “Piensa en una idea y construye sobre ella”.

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