¿Ayuda para el arrecife?

Tony Fontes fue a bucear en la Gran Barrera de Coral por primera vez en 1979. Un nativo de California, él se maravilló tanto de la experiencia que decidió quedarse en Australia y trabajar como instructor de buceo. “La vida marina y la calidad del coral [eran] inigualables”, dijo a TIME.

VIDA EN EL CORAL Estos peces payaso naranjas y blancos viven entre los corales en la Gran Barrera de Coral. También lo hacen muchos otros animales del océano.

Durante las décadas, Fontes ha visto declinar la salud del arrecife. Por lo que se desilusionó cuando el 23 de julio la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Cultura y la Ciencia (UNESCO, por sus siglas en inglés) hizo un anuncio.

Decidió retrasar la calificación del arrecife como “en peligro”. Esta calificación hubiera otorgado al arrecife “el tipo de protección que necesita”, dice Fontes. ¿Podría un retraso en las protecciones costar el futuro de la Gran Barrera de Coral?

Detrás de la decisión

La Gran Barrera de Coral es el ecosistema de arrecifes de coral más grande del mundo. Se extiende por 1,430 millas a lo largo de la costa noreste de Australia. Puede verse desde el espacio. El arrecife es un sitio de Patrimonio Mundial de la UNESCO (lee “Alrededor del mundo”).

El 21 de junio, la UNESCO recomendó que el arrecife se colocara en una lista de los sitios de Patrimonio Mundial “en peligro”. La UNESCO llamó al cambio climático “la amenaza más seria” para el arrecife. Pero el gobierno de Australia se opuso a la calificación de “en peligro”. El arrecife es uno de los lugares turísticos principales del país. Antes de la pandemia, atraía a casi 3 millones de visitantes al año. Esto podría cambiar si el arrecife se lista como en peligro de extinción.

BUCEO Los corales coloridos de la Gran Barrera de Coral atraen buceadores de todo el mundo.

El día después del anuncio de la UNESCO, Sussan Ley hizo una declaración. Ley es la ministra de Australia de medioambiente. “Este proyecto de recomendación se ha hecho sin examinar el arrecife de primera mano y sin la información más actualizada”, ella dijo. Ley señaló la inversión del país de $3 mil millones de dólares australianos (alrededor de $2.2 mil millones en EE.UU.) en protección del arrecife.

En respuesta, la UNESCO anunció el 23 de julio que retrasaría su decisión. Pidió al gobierno australiano la entrega de un informe del estado del arrecife. Este informe se espera para febrero de 2022.

Inquietudes por el cambio climático

Los ecologistas y los científicos están preocupados por el retraso de la decisión de la UNESCO. Por años, muchos han advertido del peligro que el cambio climático posa para el arrecife.

En 2020, investigadores del Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral, en Queensland, Australia, publicó un estudio. Encontró que de 1995 a 2017, la Gran Barrera de Coral ha perdido más de la mitad de sus corales. Y hubo tres eventos de blanqueamiento de coral masivos de 2016 a 2020. (El blanqueamiento ocurre cuando los corales se estresan por cambios en las condiciones, como aguas más cálidas).

BLANQUEAMIENTO Los corales obtienen su color de algas que viven en ellos. Cuando los océanos se calientan, las algas se van. Los corales se ponen blancos y podrían morir.

En julio, varios científicos importantes enviaron una carta a la UNESCO. Ellos dijeron que el arrecife debería considerarse “en peligro” parcialmente porque Australia “hasta ahora no ha hecho su parte” en la lucha contra el cambio climático. Ahora, con su informe del arrecife que se vence a principios del año próximo, Australia tiene poco tiempo para probar su compromiso con tomar acción.

Fontes espera que la acción venga rápidamente. “Es aún el arrecife más increíble”, dice. “Pero corre un riesgo grave”.

Alrededor del mundo

La Gran Barrera de Coral es uno de los 1,154 sitios de Patrimonio Mundial. La UNESCO dice que un lugar debe tener un “valor universal sobresaliente” para que se incluya en la lista. Debe satisfacer por lo menos uno de los 10 criterios. Estos son razones naturales, culturales e históricas para que un lugar sea visto como importante. Los Pórticos de Bolonia, en Italia, fue uno de los sitios que la UNESCO agregó en 2021. Estar en la lista atrae el turismo. Además, resalta lugares que son ecológicamente importantes.