Listo para la misión

La vida puede ser muy impredecible para los astronautas que viven y trabajan en la Estación Espacial Internacional (ISS). No hay gravedad. Partes de la estación podrían dejar de trabajar en cualquier momento. Objetos del espacio vuelan hacia la estación inesperadamente.

Para estar listos para todas estas posibilidades en el espacio, los astronautas pasan por un régimen arduo de entrenamiento. El astronauta de NASA Ricky Arnold, previamente un maestro de ciencias, está en el medio de su preparación para una misión larga en la ISS. Está programado para salir en marzo de 2018.

Astronaut Ricky Arnold wears a harness to train for zero gravity in space.

“Entrenamos todos los días”, dijo Arnold a TFK, “y no hay dos días iguales”. A pesar de haber estado en el espacio anteriormente, su misión previa duró solo 12 días. “Estaremos allá arriba durante seis meses”, dijo. “Y las cosas pueden cambiar realmente rápido mientras uno está allá arriba. Necesitamos estar preparados”.

Un laboratorio único

La ISS es un laboratorio espacial gigante volador operado por Estados Unidos, Rusia, Japón, Europa y Canadá. Tiene el tamaño de un campo de fútbol, pero vuela rápidamente alrededor de la Tierra. Astronautas de todo el mundo viven y trabajan juntos a bordo de la ISS. Pasan mucho de su tiempo haciendo experimentos. Además, hacen observaciones de la Tierra y reparan la estación.

La preparación de la misión comienza alrededor de dos años antes de despegar. Cubre muchos temas, desde astronomía y geología hasta aviación y fotografía. “[Los astronautas] también aprenden sobre todos los experimentos científicos que necesitarán hacer en el espacio”, dice Tamara York, una oficial de entrenamiento en el Centro Espacial Johnson de NASA en Houston, Texas. “Los experimentos provienen de todo EE.UU. y el mundo”.

NASA actualmente confía en una nave espacial rusa para llevar y traer la tripulación de la ISS. Los astronautas estudian el idioma ruso. Pasan periodos largos de tiempo en instalaciones rusas.

Condiciones espaciales

Una de las tareas más dificultosas que los astronautas enfrentan a bordo de la ISS es salir de la estación para hacer reparaciones. Practicar estas caminatas espaciales es una parte clave del entrenamiento.

Para prepararse, los astronautas pasan tiempo en el Laboratorio de Flotabilidad Neutral de NASA en Houston. Es la piscina en interiores más grande del mundo. Las condiciones ahí se parecen a las del espacio. Mientras se sumergen en el agua, los astronautas usan el traje espacial que usarían en una caminata espacial.

Arnold puts on a space suit with the help of a NASA trainer.

Los astronautas también pasan tiempo en un laboratorio de realidad virtual. Usan un visor mientras están en un ambiente parecido al espacio. “La tecnología nos ha dado mejores materiales y métodos de entrenamiento”, dice York. “Tenemos más robótica y entrenamiento virtual 3D”.

Primero la seguridad

Arnold dice que mucho de su entrenamiento se enfoca en prepararse para problemas que podrían presentarse en el espacio. “Puede ocurrir todo tipo de emergencias”, dice York. “Pueden ocurrir cosas muy críticas y los astronautas necesitan estar listos”. Los astronautas aprenden qué hacer si hay un incendio en la estación, por ejemplo. Deben saber cómo reparar partes de la ISS. Todos los astronautas necesitan aprender cómo soldar metal. Arnold hasta completó una ronda de entrenamiento en una sala de emergencias de un hospital. “Si necesitas puntos, serás tú mismo o uno de tus compañeros quien lo hará”, dice.

Arnold looks at medical supplies. There are no doctors on the ISS.

Los astronautas deben reaprender a cómo vestirse, ir al baño y cuidar de sus áreas de vida en un ambiente sin peso. Reciben consejos de otros astronautas.

“En mi primera misión, un hombre que había volado antes me enseñó la mejor manera de colocar mi bolsa de dormir y cepillo de dientes”, dice Arnold.

Arnold nota que una misión segura siempre involucra trabajar en equipo. “Eres parte de un equipo internacional que trabaja junto para lograr algo espectacular”, dice. “Este sentido de trabajo y propósito en equipo es la mejor parte del trabajo”.

Una clase nueva

These men and women are NASA’s newest astronauts.

No es fácil convertirse en un astronauta de NASA. A comienzos de este año, 12 personas fueron seleccionadas para la nueva clase de astronautas de NASA. Siete hombres y cinco mujeres fueron elegidos de un campo de más de 18,000 solicitantes. Los candidatos necesitan tener un título en ingeniería, ciencias biológicas, ciencias físicas, ciencia de computación o matemáticas.

“Esperamos ansiosamente ver qué hará el talento de estos astronautas, el cual fomentará nuestro excitante futuro de descubrimiento”, dijo Robert Lightfoot, administrador de NASA, en junio, cuando se anunció la clase.

Los astronautas nuevos ya han comenzado el programa de entrenamiento de dos años en el Centro Espacial Johnson de NASA en Houston, Texas. Estudiarán sistemas de naves espaciales, aviación, destrezas para caminatas espaciales, trabajo en equipo y el idioma ruso.