Messi en Miami

Lionel Messi es el mejor futbolista vivo. Podría ser el mejor que haya jugado el deporte más popular del mundo. En 2022, llevó a Argentina a su primera victoria en la Copa del Mundo en casi cuatro décadas. Y el 21 de julio de 2023, hizo su debut en la Major League Soccer (MLS), con el último equipo en Estados Unidos, Inter Miami.

En los últimos segundos de ese partido, Messi recibió un tiro libre. Colocó la pelota en el césped. Había celebridades entre la multitud esa noche, pero no había ojos sobre ellas. Messi pateó la pelota. El disparo se curvó alrededor de una pared de los jugadores del otro equipo. Pasó por los brazos del arquero y entró en la red. ¡Final del partido! Inter Miami había ganado.

MOMENTO ESPECIAL Messi celebra después de su gol de la victoria para Inter Miami el 21 de julio de 2023.

Más de 20,000 aficionados estuvieron allí. Millones más estaban mirando en todo el mundo. El momento conmovió hasta las lágrimas al copropietario de Inter Miami, David Beckham. “No podrías haberlo escrito mejor”, le dijo a TIME. “Fue para la MLS y para Estados Unidos. Fue para el futuro del deporte”.

Viaje a Estados Unidos

La primavera pasada, Messi terminó la temporada 2022-23 en Francia, con el Paris Saint-Germain. A medida que su contrato con ese equipo se acercaba a su fin, los fans se preguntaban a dónde iría después. ¿Volvería al Barcelona y se reincorporaría al equipo que lo fichó cuando era un fenómeno futbolístico de 13 años? ¿Se uniría a otras superestrellas del fútbol mundial en una nueva liga en Arabia Saudita?

UN PASO ADELANTE Lionel Messi controla la pelota en un partido contra Orlando City SC en agosto de 2023.

Fue una decisión difícil. “Tenía varias opciones sobre la mesa que eran interesantes”, dice. “Tuve que analizarlas y pensar, incluso sopesarlas con mi familia, antes de tomar la decisión final”. Messi sorprendió al mundo al anunciar en junio de 2023 que firmaría con el Inter Miami. A los 36 años, dos décadas después de su carrera, le dio un gran impulso al fútbol, o soccer, en Estados Unidos (ver “Nación de fútbol”). La asistencia, los precios de las entradas, la venta de mercadería y la audiencia se dispararon.

GRAN OVACIÓN Los aficionados en un partido de Inter Miami en agosto de 2023 sostienen una camiseta de Messi de Argentina.

El público estadounidense está ansioso por ver jugar a Messi, ya sea en vivo o por televisión. El día de su debut con Inter Miami, Apple tuvo más de 100,000 nuevas inscripciones para su servicio de suscripción MLS Season Pass. Según la empresa de análisis Antenna, este fue el mayor pico en un solo día de la historia. Y la asistencia a los partidos de local de Inter Miami aumentó un 40%, el aumento más pronunciado de la liga.

Pensar en el futuro

Inter Miami no llegó a las eliminatorias de la MLS de la temporada pasada. El equipo estaba demasiado atrás antes de que llegara Messi. Aun así, el efecto Messi está en su apogeo.

TRIUNFO Messi levanta el trofeo de la Copa del Mundo 2022 tras ganar el partido final.

Estados Unidos es anfitrión de la Copa del Mundo de 2026. El equipo de Estados Unidos ya era considerado como un contendiente fuerte. Con la atención que Messi ha traído al deporte, a Estados Unidos le tendría que ir bien contra los mejores del mundo en las próximas décadas. “Este es uno de esos grandes momentos de cambio”, dice Dan Hunt, presidente del equipo FC Dallas de la MLS. “Nuestro grupo de jugadores de 17 a 35 años es el grupo de jugadores más grande que hemos tenido en la historia del fútbol de Estados Unidos. Si piensas en nuestro grupo de jugadores de 0 a 16 años, va a ser el doble de bueno, porque tenemos a Messi inspirándolos”.

Nación de fútbol

Estados Unidos es el mercado deportivo más lucrativo del mundo. Por alguna razón, nunca había abrazado completamente el “juego hermoso” del fútbol. Pero recientemente, el deporte ha experimentado un gran crecimiento. Con Estados Unidos como anfitrión de tres grandes torneos internacionales en los próximos tres años, el fútbol seguramente atraerá a más fans de todas las edades. Y con la adquisición de Messi por parte de Miami, uno de los atletas más famosos del planeta, Estados Unidos es ahora una nación de fútbol: una nación de soccer.