Vida en Marte

Las temperaturas pueden caer a -225°F en Marte y el aire es irrespirable. Pero casi 4 mil millones de años atrás, el planeta tenía océanos y mares, y una manta gruesa de aire. Estas condiciones podrían haber sustentado la vida.

Durante los últimos nueve años y medio, el rover Curiosity de NASA ha estado explorando el Cráter Gale del planeta, el cual fue probablemente un lago en un momento. Hoy, el cráter contiene rocas y sedimentos. Curiosity ha estudiado estos en búsqueda de pistas de que hayan vivido alguna vez formas de vida diminutas llamadas microbios. Podrían haber dejado trazos químicos en la superficie. En enero, NASA anunció que Curiosity podría haber encontrado lo que ha estado buscando.

Pistas prometedoras

En un estudio recientemente publicado, los científicos miraron análisis químicos que Curiosity hizo en rocas y tierra marcianas. Ellos hallaron carbono 12, un químico vinculado con la vida en la Tierra. Casi la mitad de las muestras de Curiosity tenían altas cantidades de este.

TRABAJO DEL SUELO Este agujero, menor a una pulgada de ancho, lo cavó Curiosity.

Los científicos propusieron una explicación posible. Hace mucho tiempo, los microbios crecían en el suelo marciano. Estos microbios consumían y procesaban carbono, produciendo gas metano. El gas subía a la atmósfera, donde la luz solar lo descomponía en carbono. El carbono caía y se depositaba en el planeta en una capa de polvo.

Christopher House era el científico líder del estudio. Él dice que Marte puede que haya albergado vida como la Tierra lo hizo en un momento. “Las muestras marcianas se parecen a rocas de Australia en la Tierra de hace 2.7 mil millones de años”, dice, “cuando nuestra atmósfera era rica en metano biológico”.

Otras posibilidades

Los hallazgos de Curiosity son emocionantes, pero no son definitivos. Existen otras maneras de explicar el carbono en la superficie marciana. Paul Mahaffy es un miembro jubilado del equipo científico de Curiosity. “Realmente necesitamos más evidencia para decir que hemos identificado vida”, dice.

MARTE, ENTONCES Y AHORA Una representación del artista compara cómo Marte podría haberse visto hace unos pocos miles de millones de años con cómo se ve ahora.

Otra explicación para el carbono es un cambio en la atmósfera marciana. La energía del sol podría haber producido el carbono que cayó en el planeta. Además, es posible que una nube masiva llena de carbono que pasó por el sistema solar haya dejado un poco detrás. Los científicos están esperando hasta que Curiosity encuentre más indicios.

“Todas las tres explicaciones propuestas satisfacen los datos que tenemos”, dice House. “Estamos siendo precavidos con nuestras interpretaciones, pero es el método correcto cuando estudiamos otro mundo como Marte”.