Lejos de casa

Suni Williams y Butch Wilmore dejaron la Tierra el 5 de junio. Los dos astronautas esperaban un vuelo corto en la nueva nave espacial Starliner de la NASA. Volarían a la Estación Espacial Internacional o ISS (ver “Estación espacial”). Atracar con éxito allí certificaría a la Starliner para misiones futuras.

TESTING . . . Butch Wilmore and Suni Williams head to a flight test on June 1, ahead of launch.

Antes de llegar a la ISS, la Starliner experimentó problemas. Cinco de sus propulsores comenzaron a fallar y un suministro de gas provocó fugas. La nave llegó a salvo a la ISS. Pero la misión de ocho días de los astronautas ha durado ya más de dos meses.

DESPEGUE Un cohete lanza la Starliner al espacio desde Cabo Cañaveral, Florida, el 5 de junio.

La NASA comenzó a solucionar la situación con Boeing, la compañía que construyó la Starliner. Estaban tratando de determinar si la nave era segura para llevar a Williams y Wilmore a casa. El 24 de agosto, la NASA anunció que los astronautas permanecerán en la ISS hasta que puedan ser regresados en febrero de 2025. Eso extenderá su misión de ocho días a ocho meses.

AMARRADA Esta imagen de la nave Starliner unida a la ISS fue tomada desde una nave atracada cercana el 3 de julio.

Espacios reducidos

La ISS, que normalmente alberga a seis o siete personas, está ahora abarrotada con nueve. Entonces, ¿cómo están los astronautas? “La estamos pasando muy bien”, dijo Williams desde la órbita durante una conferencia de prensa en julio. “Butch y yo hemos estado aquí antes, y se siente como volver a casa”.

SONRIENTES Wilmore y Williams hacen una pausa para tomar una foto en el área entre la Starliner y la ISS el 13 de junio.

La prensa no ha sabido más de los astronautas. Pero el viaje ya debe estar tornándose tedioso. La estación no tiene suficientes cuartos para dormir para nueve astronautas. Así que tres de ellos se las están arreglando. Wilmore está acampando en un saco de dormir.

Y el horario de trabajo de los astronautas ha cambiado. Hace tiempo que terminaron de revisar los sistemas de la Starliner. Así que han estado ayudando al resto de la tripulación con experimentos científicos y tareas.

DAR UNA MANO Wilmore trabaja en un dispositivo de investigación de plantas en la sección de botánica de la ISS.

Al principio, Williams y Wilmore tenían pocas cambios de ropa. No trajeron suficiente para una estancia de meses. (Los astronautas no lavan la ropa en el espacio, sino que se deshacen de la ropa vieja y usan ropa nueva). Pero a principios de agosto, llegó un vehículo de reabastecimiento que traía alimentos frescos y ropa nueva para la tripulación de la Starliner.

Plan de respaldo

A principios de junio, Williams y Wilmore dijeron que estaban emocionados por la misión corta. La nave Starliner fue diseñada para ser volada más de una vez. “Queremos ir y regresar lo más rápido posible para que puedan enviar de vuelta nuestra nave espacial además de tomar todas esas lecciones aprendidas y añadirlas a la próxima Starliner”, dijo Williams a TIME.

Ahora, con tantas preguntas sobre la seguridad de la nave, es posible que no haya una próxima Starliner. En lugar de permitir que la nave lleve a los astronautas de regreso a la Tierra, la NASA ha decidido un plan de respaldo. Una cápsula Crew Dragon de SpaceX está programada para viajar a la ISS para una misión de cinco meses a partir de septiembre. Se lanzará con dos astronautas a bordo, en lugar de cuatro. Williams y Wilmore regresarán a la Tierra en esa Crew Dragon en febrero de 2025.

LLAMADA DE LARGA DISTANCIA Williams usa una radio a bordo de la ISS para hablar con estudiantes en Indonesia.

El administrador asociado de la NASA, Jim Free, habló en la conferencia de prensa del 24 de agosto. “Esta no ha sido una decisión fácil”, dijo, “pero es absolutamente la correcta”.

Estación espacial

La Estación Espacial Internacional, o ISS, es una plataforma del tamaño de un campo de fútbol que orbita la Tierra a casi 250 millas de distancia. Ha estado en órbita durante 25 años y más de 270 astronautas de diferentes países han trabajado allí.

Mientras están a bordo de la ISS, los miembros de la tripulación realizan y verifican el progreso de los experimentos científicos y tecnológicos. Estos experimentos podrían algún día ayudarnos a viajar más lejos en el espacio, durante períodos de tiempo más largos.