Soñar con una cura

Cuando Heman Bekele tenía 6 años, le regalaron un juego de química para Navidad. Lo usaba para mezclar “pociones”. En ese entonces, solo sus padres le prestaban atención. Ahora, a los 15 años, Heman está acostumbrado a que mucha más gente vea su trabajo.

En octubre de 2023, 3M y Discovery Education nombraron a Heman ganador de su Reto al Joven Científico. Su premio: 25,000 dólares. Su logro: inventar un jabón que algún día podría tratar y prevenir algunas formas de cáncer de piel.

ENFOCADO EN LA META Heman Bekele, de quince años, ha estado fascinado por la química desde que tenía 4 años.

Podrían pasar años antes de que el jabón esté disponible para su compra. Pero Heman, un estudiante de décimo grado en la Secundaria Woodson, en Fairfax, Virginia, está decidido. Durante el verano, pasó todos los días de la semana en un laboratorio de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg, en Baltimore, Maryland. Cuando regrese a la escuela este otoño, estará en el laboratorio con menos frecuencia (ver “Más allá del laboratorio”). Pero seguirá esforzándose por hacer realidad su sueño.

“Me apasiona mucho la investigación del cáncer de piel”, le dice a TIME. “Es absolutamente increíble pensar que un día, mi barra de jabón podrá tener un impacto directo en la vida de otra persona”.

Esa pasión y el deseo de ayudar a los demás le han valido a Heman el título de Niño del Año de TIME para 2024.

Idea brillante

Heman nació en Addis Abeba, la capital de Etiopía, en África. Se mudó a Estados Unidos con su familia cuando tenía 4 años. Recuerda haber visto a personas en África trabajando bajo el sol ardiente sin protección para su piel. Eso los hacía vulnerables al cáncer de piel, una enfermedad causada por una exposición excesiva al sol.

Los padres de Heman explicaron los peligros de pasar demasiado tiempo al aire libre sin protector solar o ropa adecuada. “Me di cuenta del gran problema que es el sol cuando estás expuesto a él durante mucho tiempo”, dice.

Los tratamientos para el cáncer de piel suelen costar unos 40,000 dólares. Heman se preguntó si había una forma más asequible para que las personas comenzaran a tratar la enfermedad. Pensó en añadir un medicamento para el cáncer de piel llamado imiquimod a una barra de jabón.

“¿Qué es una idea de impacto internacional, algo que todo el mundo puede utilizar?” Heman recuerda haber pensado. “Todo el mundo usa agua y jabón para limpiar. Así que el jabón probablemente sería la mejor opción”.

Siguiente nivel

Heman necesitó ayuda para dar vida a su idea. En 2023, se encontró con el reto de 3M y presentó un video explicando lo que tenía en mente. Al poco tiempo, recibió una invitación a la sede de la empresa, en St. Paul, Minnesota. Habló frente a un panel de jueces. Ese día, fue nombrado ganador.

Desde entonces, Heman ha estado trabajando en el desarrollo de su idea. Los expertos adultos lo están guiando. Uno de ellos es Deborah Isabelle, mentora de 3M. “Tuve mucha suerte”, dice. “El año pasado fue mi primer año participando como mentor en el Reto al Joven Científico, y me emparejaron con Heman. Es un joven increíble, apasionado y muy inspirador”.

Heman anima a todos los niños a soñar en grande. “Hay que seguir inventando”, dice. “Sigan pensando en nuevas formas de mejorar nuestro mundo”.

Más allá del laboratorio

Heman se toma en serio la ciencia y la búsqueda de sus sueños como inventor. Pero también es un adolescente normal, con pasatiempos y otros intereses. Forma parte de la Banda de Música de la Secundaria Woodson, para la que toca la flauta y el trombón. Juega al básquetbol. Y le gusta leer un buen libro, sobre todo si es de fantasía.

Jugar al ajedrez es otra cosa que a Heman le encanta hacer. Dice que considera que el ajedrez es “una especie de cosa que apaga mi cerebro y solo juega”.