Peligro en aguas profundas

El océano está lleno de criaturas asombrosas. También está lleno de plástico. Hay alrededor de 171 billones de piezas de plástico flotando en el mar, según un estudio publicado en la revista PLOS One en 2023. Esto es una mala noticia para los animales marinos, como las ballenas que bucean a gran profundidad. Pueden confundir el plástico con comida y comérsela.

¿Cómo confunden las ballenas el plástico con las presas? Un equipo del Laboratorio Marino de la Universidad de Duke, en Beaufort, North Carolina, ha estado investigando esta cuestión. El equipo acaba de publicar una investigación que explica por qué algunas ballenas que bucean a gran profundidad se confunden. Todo se reduce a la ecolocalización: un proceso natural que permite a las ballenas “escuchar” objetos en las profundidades más oscuras del mar.

Caza por sonido

Algunos tipos de ballenas, como los cachalotes y los zifios, cazan en las partes más profundas del océano. Hay poca luz a esas profundidades, por lo que está demasiado oscuro para que las ballenas vean. Pero pueden oír. Para navegar su entorno, las ballenas que bucean a gran profundidad utilizan sonidos producidos por la ecolocalización.

EXPLORADOR DEL OCÉANO Los cachalotes se sumergen miles de metros para cazar, más profundo que cualquier otro mamífero marino.

Primero, las ballenas emiten un sonido y luego escuchan. Oyen ecos que rebotan en los objetos cercanos. Estos ecos permiten a las ballenas cazar. Los ecos rebotan en los animales de presa, como los calamares, y rebotan en los objetos que no son comestibles, como la basura. Los científicos descubrieron que la basura y las presas causan ecos similares. A las ballenas, les “suenan” igual. Eso puede engañar a las ballenas para que coman basura.

ES UN PELIGRO Una red de pesca enredada flota en el océano. Las ballenas pueden confundirla con comida. Las redes viejas también atrapan animales marinos más pequeños.

Los científicos reunieron artículos como botellas, bolsas y cuerdas. Todos estos se han encontrado en los estómagos de las ballenas. El equipo hizo rebotar los sonidos de estos objetos a frecuencias similares a las que utilizan las ballenas con ecolocalización. Una máquina medía la fuerza de cada eco. A continuación, el equipo comparó estos ecos con los producidos por los cuerpos de los animales de presa. Los ecos de los objetos de plástico eran similares en fuerza a los devueltos por los animales de presa.

COMPAÑEROS DE BUCEO Dos cachalotes se sumergen en las profundidades del océano. Estas ballenas a menudo viajan en grupos.

Greg Merrill, biólogo marino, es el autor principal del estudio. Él no se “sorprendió” por los resultados. “Sabíamos que estaban comiendo [la basura]”, dijo a TFK. “Tenía que haber una razón”.

Encontrar una solución

Comer basura es peligroso para las ballenas. El plástico puede acumularse en sus estómagos, evitando que los alimentos pasen a través de sus cuerpos. Esto puede ser mortal. “La contaminación plástica afecta a los animales que están muy lejos de nuestra vida diaria”, dice Merill. “Este problema es realmente grande”.

PROBLEMA GIGANTE Esta cuerda protege un arrecife de coral en el Mar Rojo. A menudo se encuentran cuerdas en los estómagos de las ballenas.

Todo el mundo puede contribuir a la reducción de la contaminación por plásticos. “Las personas necesitan hacer cambios reales en su vida diaria y luego abogar por los tipos de soluciones que necesitamos para abordar este problema”, dice Merrill. La defensoría puede ser tan simple como escribir a tu alcalde o gobernador, dice, o pedir a los líderes de tu escuela que “tomen decisiones que sean más sostenibles”.

A muchos niños les apasiona la vida marina. Freddie Slater-Reynolds, de 7 años, es uno de ellos. El estudio lo hace sentirse “preocupado” por las ballenas. Compartió su consejo para las personas que quieren mantener la basura alejada de la vida silvestre: No tiren basura. “Tírenla en un recipiente de basura”, dice.

Arriba y abajo

Los zifios y los cachalotes son cazadores de aguas profundas. Se sumergen miles de metros para encontrar comida. Pero no todas las ballenas utilizan la ecolocalización para cazar. Algunas se quedan más cerca de la superficie. La ballena jorobada, al igual que las que se muestran aqui, a veces utiliza una técnica llamada alimentación por embestida. La ballena abre la boca de par en par y se abalanza sobre un banco de peces o krill. Si tienes la suerte de presenciar la embestida vertical de una ballena, verás cómo la cabeza del animal enorme se eleva por encima de la superficie.