Cangrejos creativos

El plástico está en todas partes. Según las Naciones Unidas, cada día se vierten suficientes residuos plásticos para llenar 2,000 camiones de basura en vías fluviales como océanos, ríos y lagos. Hay basura plástica en el fondo del océano y en la cima del Monte Everest.

Ahora se ha encontrado plástico en otro lugar inverosímil: en el lomo de cangrejos ermitaños. Según un estudio publicado en febrero en la revista Science of the Total Environment, los cangrejos ermitaños utilizan la basura de plástico como caparazón.

Zuzanna Jagiello es bióloga de la Universidad de Varsovia, en Polonia. Ella es la autora principal del estudio. “Para mí, un cangrejo ermitaño en un caparazón de plástico podría ser un ícono de nuestros tiempos”, dijo Jagiello a TIME for Kids. “No tienen casas, así que usan la basura”.

Jagiello estudia la edad del Antropoceno. Es la era geológica en la que estamos ahora. Los científicos la definen como el período en el que la actividad humana ha tenido un gran impacto en el medioambiente. Los cangrejos ermitaños que utilizan residuos plásticos como caparazones son un ejemplo de ese impacto.

Casas nuevas

Los cangrejos ermitaños son cangrejos pequeños y de cuerpo blando que viven cerca de los océanos. Para protegerse de los depredadores, los cangrejos suelen llevar conchas marinas que han sido dejadas por los caracoles marinos muertos.

Pero según el estudio de febrero, se ha documentado que al menos 386 cangrejos ermitaños usan basura. De las 16 especies de cangrejos ermitaños que viven en tierra, 10 han sido vistas usando basura. Casi nueve de cada 10 de esos cangrejos llevaban desechos plásticos, como tapas de botellas. Los demás llevaban vidrio o metal, como bombillas rotas o latas de refresco.

Jagiello dice que ella y su equipo se enteraron por primera vez de que los cangrejos ermitaños usaban basura cuando notaron fotos de ellos publicadas en línea. Decidieron aprender más a través de la investigación (ver “Ecología de Internet”).

ALOJAMIENTO TEMPORAL Cangrejos ermitaños usan conchas marinas para proteger sus cuerpos blandos de los depredadores. Recientemente, se les ha visto usando objetos hechos por el hombre de plástico, vidrio y metal.

Para su estudio, los investigadores buscaron en Internet fotos de cangrejos ermitaños usando basura. Encontraron fotos de todo el mundo. Algunas habían sido tomadas por científicos. Algunas habían sido tomadas por fotógrafos de naturaleza. Muchas habían sido tomadas por personas que solo tenían curiosidad.

¿Qué significa?

Los científicos no están seguros de por qué los cangrejos ermitaños eligen la basura en lugar de los caparazones de caracol. Pero tienen teorías.

Algunas poblaciones de caracoles marinos están disminuyendo. Los cangrejos ermitaños podrían estar recurriendo a la basura porque no pueden encontrar suficientes conchas marinas.

También es posible que los cangrejos opten por el plástico porque es ligero y fácil de transportar. O se sienten atraídos por sus colores llamativos.

Los científicos están de acuerdo en que la contaminación plástica daña la vida silvestre y los hábitats de muchas maneras. Pero no está claro que los cangrejos estén en peligro.

“Es realmente un ejemplo asombroso de la belleza de la adaptación, cómo algunos animales están lidiando con la era del Antropoceno”, dice Jagiello. “¿Cuáles son las consecuencias a largo plazo de estas adaptaciones? No lo sabemos”.

Ecología de Internet

Para estudiar a los cangrejos ermitaños, los investigadores utilizaron iEcología, o Ecología de Internet. Es una forma de investigar. Utiliza información en Internet para detectar patrones en el mundo natural. Para este estudio, los investigadores observaron fotos de cangrejos ermitaños que la gente había publicado en línea.

La iEcología no es perfecta. Los datos pueden estar sesgados. Por ejemplo, es más probable que las personas tomen y publiquen una foto de un cangrejo ermitaño en un caparazón de plástico que un caparazón de caracol, porque es más sorprendente.