El bateador

A finales de septiembre, Aaron Judge se paró en la caja de bateo en el Estadio de los Yanquees. Cuarenta mil fans se callaron. El lanzador se preparó.

Judge golpeó la pelota profundamente en las gradas del jardín central izquierdo. Fue su jonrón número 60 de la temporada. Eso empató el récord de Babe Ruth de 1927. “Nunca me di cuenta de la multitud hasta que dejaron de animar”, dijo Judge a TIME. “Fue entonces cuando comencé a darme cuenta, ‘Vaya, hay algo especial sucediendo aquí’”.

Judge estaba en camino de romper el récord de la Liga Americana de más jonrones en una temporada, 61. Roger Maris lo tenía. Judge finalmente alcanzó el número 62 el 4 de octubre. Fue una explosión de 391 pies contra el lanzador de los Texas Rangers, Jesús Tinoco.

BATEO COMPLETO Judge batea su jonrón número 62 de la temporada el 4 de octubre, rompiendo el récord de la Liga Americana.

La persecución del récord impulsó los índices de audiencia televisiva al final de la temporada de 2022. ESPN cortaba la cobertura de fútbol para mostrar los turnos al bate de Judge. “Eso es realmente bueno para el deporte”, dice Rob Manfred. Es el comisionado de las Grandes Ligas de Béisbol. “Cuando interrumpes el fútbol, estás llegando a personas que de otra manera no llegarías”.

En diciembre, Judge firmó el contrato de agente libre más rico en la historia del béisbol. Lo mantendrá como un New York Yankee durante los próximos nueve años.

VUELTA VICTORIOSA Judge corre las bases después de batear su jonrón récord.

Jugador de equipo

Judge creció con padres adoptivos en Linden, California. Como un niño alto y birracial, se destacó. (Su padre biológico es negro. Su madre biológica es blanca). Fue un atleta estrella en Linden High School en béisbol, fútbol americano y baloncesto. Se sintió aceptado. “Solo porque no me parecía a mis padres y era un poco más alto que todos los demás”, dice, “nadie me trató de manera diferente”.

Judge fue a la universidad Fresno State en 2010. Su entrenador de béisbol, Mike Batesole, multaba a los jugadores que usaban Yo o mi en una conversación jactanciosa.

Judge llevó esa filosofía de poner primero al equipo a las grandes ligas. Se unió a los New York Yankees en 2016. En las entrevistas, dio crédito a sus compañeros de equipo. La gente lo comparó con el pasado Yankee Derek Jeter. Judge dice que no está imitando a nadie. “Siempre estoy confundido cuando la gente dice: ‘Oh, eres como Jeter, eres como este tipo’”, dice. “Solo trato de ser quien soy”.

LÍDER DEL EQUIPO Judge habla en una conferencia de prensa en el Estadio de los Yankees, en la ciudad de Nueva York, en diciembre.

Agente libre

Además de establecer un récord nuevo de jonrones, Judge lideró la Liga Americana en carreras impulsadas. Al final de la temporada, se convirtió en agente libre. Podría haberse unido a otro equipo. En cambio, optó por volver a firmar con los Yankees por 360 millones de dólares.

FAVORITO DE LOS FANS Judge firma autógrafos antes de un partido contra los Texas Rangers el 3 de octubre.

“Todo lo que los muchachos hablaban era: ‘Oye, espera hasta que te conviertas en agente libre’”, dice Judge sobre los primeros días de su carrera en el béisbol. “Tendrás la oportunidad de tomar tus propias decisiones, comenzar un legado en alguna parte”, le dijeron. Y eso es justo lo que está haciendo. “Estoy deseando que llegue todo el proceso, hombre. Va a ser especial”.

Cómo batear un jonrón

En la última parte de la temporada de 2021, Judge hizo un pequeño cambio en la forma en que batea. Hizo una gran diferencia. En el plato, movió sus manos de la parte posterior de su cuello a la mitad de su pecho. Esto le permitió tensar sus caderas y cargar su potencia antes de batear la pelota. Esta acción crea un efecto de honda.

“Quieres estirar la banda elástica hasta el final”, dice Judge. “Y una vez que llegas a ese momento, quieres liberarla”.