Equipo Frailecillo

Los frailecillos atlánticos pasan la mayoría de sus vidas en el mar. Cuando es hora de poner huevos, las aves se reúnen en los acantilados al lado del mar. Ellas excavan en el suelo para construir nidos. Después que una cría de frailecillo nace, pasa seis semanas en el nido, dándose un banquete de pescado provisto por sus padres. Luego, el ave joven debe valerse por sí misma. Deja el nido y vuela hacia el mar.

Pero en Heimaey, una isla de la costa sur de Islandia, peligros hechos por el hombre interrumpieron el viaje de las crías al océano. Afortunadamente, están recibiendo ayuda de los niños de Heimaey.

FAMILIA DE FRAILECILLOS Una cría de frailecillo (izquierda) con uno de los padres. Las aves jóvenes no tienen un pico colorido como los adultos.

Niños Ayudantes

Heimaey es el hogar de solo 4,200 personas. Pero cada primavera, más de 1 millón y medio de frailecillos visitan Heimaey y sus islas vecinas. Van ahí para tener crías. Alrededor de agosto, las crías de frailecillos se dirigen hacia el océano. Es aquí cuando comienza el problema.

El instinto dice a las crías de frailecillos que sigan la luz de la Luna hacia el mar. Pero son confundidos por las luces brillantes de Heimaey. Cada año, un gran número de ellos se pierde, o peor. Con frecuencia, las aves extraviadas son golpeadas por autos o son presas de gatos.

¡DESPEGUE! Frailecillos pasan la mayor parte de sus vidas en el mar, pero se reúnen en grandes colonias en tierra firme para reproducirse.

He aquí la Patrulla Frailecillo. Cada temporada de cría, los niños de Heimaey se unen para formar grupos de búsqueda. Ellos salen a las calles llevando linternas y cajas de cartón. (Hay adultos que los supervisan). “Cuando ves a un ave, tratas de arrinconarla y dirigirla hacia la caja”, dijo Eldur Hansen a TIME for Kids. Eldur tiene 14 años. Ha atrapado varios frailecillos de esta manera. Nadie sabe exactamente cuándo o cómo la Patrulla Frailecillo comenzó. Pero cada año rescata miles de crías. Los niños llevan a las aves rescatadas a su hogar. A la mañana siguiente, las llevan a la playa para soltarlas.

Frailecillos en Peligro

Antes de liberar a los frailecillos, los niños hacen una parada rápida en el acuario local. Ahí, pesan y etiquetan a las aves para monitorearlas. Esto ayuda a los científicos a aprender más sobre los frailecillos.

Los frailecillos atlánticos están listados ahora como una especie vulnerable. Esto significa que son probables de estar en peligro de extinción. La razón principal es que el suministro de peces pequeños del océano está bajando. Esto está relacionado con la pesca indiscriminada y el aumento de las temperaturas del océano. Los frailecillos necesitan los peces para alimentarse.

PAPAGAYO MARINO Un frailecillo adulto posa en un acantilado en el océano en Islandia.

Erpur Hansen está con el Centro de Investigación de la Naturaleza del Sur de Islandia. (Es también el papá de Eldur). Hansen dice que la Patrulla Frailecillo es más importante que nunca. “Nosotros los científicos somos afortunados de participar en los rescates de los niños”, dice. Gracias a los datos reunidos con la ayuda de los niños, los investigadores han aprendido que las crías pesan menos ahora que en años anteriores. Esto significa que tienen menos probabilidad de sobrevivir.

A los científicos les preocupa que los frailecillos se extinguirán si las temperaturas del océano siguen aumentando. Pero la Patrulla Frailecillo inspira a Stephen Kress. Está con el Proyecto Frailecillo de Audubon. Es un esfuerzo de conservación en Estados Unidos. “El mensaje es que las personas pueden hacer una diferencia”, dice.