Manía del pickleball

Este pasado otoño, Ed Pluskota presentó el pickleball a su clase de gimnasia en la Escuela Primaria North Fayette, en Georgia. Los niños nunca habían oído sobre este. “¿Es como el tenis?”, preguntaron. O “¿como el ping-pong?”. Pluskota tuvo que venderles la idea. “Es la mezcla perfecta de ambos”, les dijo.

PARA NIÑOS Un jugador de pickleball devuelve un tiro en Holly Hill, Florida.

No es sorprendente que sus estudiantes no estuvieran familiarizados con pickleball. La popularidad del juego ha tomado a mucha gente de sorpresa. La Asociación de la Industria de Deportes y Fitness de 2022 reportó que el número de personas que juegan pickleball en Estados Unidos ha aumentado casi un 40% desde 2019. Es ahora casi 5 millones. Esto hace al pickleball el deporte de más crecimiento en el país.

CANCHAS Personas disfrutan las nuevas canchas de pickleball en West Reading, Pennsylvania, en junio de 2021.

En breve, los niños de Pluskota estaban desilusionados porque no estaban jugando pickleball. “No se obtiene este entusiasmo total con todo lo que uno enseña”, Pluskota dijo a TIME for Kids.

El entusiasmo va más allá de los deportes. Mucha gente dice que el pickleball la ha ayudado a hacer amigos. “Afecta mi relación con mis compañeros de clase”, dice Elizabeth Pavon, de 11 años. “Nos ayuda a unirnos más”.

Aumento de popularidad

Pickleball es una mezcla de deportes. Según la revista Pickleball Magazine debe su nombre a un pickle boat. Esto un barco de carrera con una tripulación formada por el sobrante de otros barcos.

El juego es fácil de aprender. “Alguien puede aprenderlo en 30 minutos o menos”, Jim Berger dice. Él es un director regional de U.S.A. Pickleball, la organización nacional que gobierna el deporte. “Dentro de un par de semanas, está jugando a un nivel moderado. Y se está divirtiendo”.

El crecimiento del deporte está siendo fomentado por jugadores jóvenes. En 2018, se fundó la Asociación de Pickleball Profesional y pronto empezó a realizar torneos nacionales. La campeona actual de mujeres, Anna Leigh Waters, tiene 15 años.

Ahora otra liga profesional, la Liga Mayor de Pickleball, está creciendo rápidamente. La estrella de básquetbol LeBron James es un inversionista. Muchas personas esperan que el deporte se convierta en un deporte olímpico.

TIEMPO DE JUEGO Jugadores se reúnen en un juego de la Liga Mayor de Pickleball en Columbus, Ohio, en octubre.

Buen deporte

Olivia Sutton usó por primera vez una raqueta de pickleball cuando tenía 6 años. Pero su interés se renovó años más tarde. Durante la pandemia, ella iba al parque local, en Crystal City, Missouri. “Empecé a jugar con algunas de las personas mayores ahí”, ella dice. “Me colocaron bajo sus alas”.

EN PLENA ACCIÓN Olivia Sutton compite en un torneo de jóvenes en Overland Park, Kansas, en noviembre.

En 2020, a los 13 años, Olivia jugó en su primer torneo oficial. Este año pasado, tomó parte en más de 35 competiciones. Ella planea convertirse en una jugadora profesional. “Es mucho más diferente que cualquier otra comunidad de la que fui parte hasta ahora”, dice. “Las personas son alentadoras y bondadosas”.

Esto indica un futuro brillante para el deporte. “Siento que todos los que juegan se enamoran de este”, Olivia dice. “Ese primer golpe con la raqueta, suena como un pop. Es mágico”.

Sobre la pelota

Desde una distancia, una pelota de pickleball puede parecerse a una pelota de tenis. Su color es similar. Pero la pickleball es más grande y rebota menos. Es del tamaño de una pelota de wiffle. Y está hecha de un plástico duro similar. Sus agujeros están espaciados uniformemente para asegurar que vuele en forma recta.

Durante las voleas de pickleball, esta pelota de plástico puede acelerar rápidamente. “Cuanto más potencia pones en la pelota, más poder viene de vuelta”, Olivia Sutton dice.