Operación Asteroide

Los gerentes de misiones en NASA enviaron una nave del tamaño de un refrigerador a 7 millones de millas en el espacio. Su trabajo era darle un puñetazo a un asteroide. Deberíamos estar contentos de que NASA hizo esto. La Tierra se siente un poco más segura ahora.

ENSAYO Esta ilustración muestra la nave espacial de Prueba de Redirección de Doble Asteroide (DART) de NASA antes de golpear a Dimorphos (izquierda).

La nave espacial se llama DART. Esto significa Double Asteroid Redirection Test (Prueba de Redirección de Doble Asteroide). Se lanzó el pasado noviembre. Se construyó a DART para volar hacia el asteroide Dimorphos y estrellarse contra este. ¿Por qué? Para ver si el impacto de DART podía acelerar la órbita del asteroide alrededor de otra roca espacial, Didymos. Ninguno de estos asteroides posa un peligro para la Tierra. Pero en el futuro, otros asteroides podrían hacerlo (lee “Rocas espaciales”).

El choque cósmico se realizó el 26 de septiembre. Para que tuviera éxito la misión, NASA calculó que DART debía cambiar la órbita de Dimorphos por lo menos 73 segundos. El 11 de octubre, en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, el equipo de DART anunció sus resultados: la colisión aceleró la órbita de Dimorphos 32 minutos.

¡ÉXITO! El equipo de comando de DART celebra mientras la nave espacial golpea su blanco el 26 de septiembre.

“Esta misión muestra que NASA está tratando de estar listo para cualquiera cosa que el universo nos lance”, el administrador Bill Nelson dijo.

Ojos en el cielo

Desde la colisión, seis telescopios en la Tierra han vigilado a Dimorphos. El Telescopio Espacial Hubble está también observando el sistema Didymos-Dimorphos. Está capturando imágenes de los asteroides y de la eyección. Esto es el rastro de rocas y polvo que el impacto de DART envió al espacio.

EN CÁMARA Un monitor en el Centro Espacial Kennedy muestra imágenes delDART antes de que la nave se estrelle contra Dimorphos.

Es demasiado pronto para decir exactamente lo que significan los resultados de DART para el futuro. Pero ahora sabemos que es posible cambiar la velocidad de un asteroide. Nancy Chabot está en el equipo DART en Laurel, Maryland. Ella dice que el objetivo de los programas como DART es dar a un asteroide “un empujoncito”. Esto sería suficiente para evitar que choque con la Tierra.

DESCUBRIR La nave espacial DART es descubierta en California en octubre de 2021.

Protección del planeta

La protección del planeta contra asteroides se trata de encontrarlos antes de que se acerquen. De esta manera, hay tiempo para que una nave espacial los redireccione. Pero según el tipo de asteroide, algo como DART podría hacer más mal que bien. Algunos asteroides son de roca sólida. Otros son más parecidos a pilas de escombros. Si golpeas uno de esos podrías empeorar el problema.

“Romper un asteroide no es realmente la mejor manera de defenderte en su contra”, dice Tom Statler. Él es un científico del programa de NASA. En vez de un objeto grande, “tienes muchos objetos pequeños dirigiéndose hacia ti”, él dice. “Y esto no es mejor”.

Un asteroide como este requiere un tipo diferente de sistema que el DART. Pero NASA no tiene planes todavía para desarrollar uno.

Por ahora, la agencia espacial puede celebrar el éxito de DART. “Todos nosotros tenemos la responsabilidad de proteger nuestro planeta hogar”, dice Nelson. “Después de todo, es el único que tenemos”.

Rocas espaciales

Un asteroide es un objeto rocoso que orbita el sol. Algunos asteroides tienen menos de 33 pies de diámetro. Otros son mucho más grandes. Uno de los asteroides más grandes es Vesta (foto). Tiene alrededor de 329 millas de ancho. Según NASA, nuestro sistema solar contiene más de un millón de asteroides conocidos. Ninguna de estas rocas espaciales amenaza en la actualidad a la Tierra. Pero si una lo hace, DART podría ayudar.

Dimorphos es el asteroide contra el que chocó DART. Tiene alrededor de 525 pies de ancho. —Por Jaime Joyce