Messi en Miami

Lionel Messi es el mejor futbolista vivo. Podría ser el mejor que haya jugado el deporte más popular del mundo. Llevó a Argentina a ganar la Copa del Mundo en 2022. Y el 21 de julio de 2023 debutó en la Major League Soccer (MLS). Fue para el último equipo en Estados Unidos, Inter Miami.

En los últimos segundos, Messi recibió un tiro libre. Colocó la pelota en el césped. Había celebridades entre la multitud. Ningún ojo estaba puesto en ellas. Messi pateó la pelota. Se curvó alrededor de los jugadores contrarios. La pelota pasó por encima de los brazos del arquero. Voló a la red. ¡Final del partido! Inter Miami había ganado.

MOMENTO ESPECIAL Messi celebra después de su gol de la victoria para Inter Miami el 21 de julio de 2023.

Más de 20,000 aficionados estuvieron allí. Millones más lo vieron en todo el mundo. El momento conmovió hasta las lágrimas al copropietario de Inter Miami, David Beckham. “No podrías haberlo escrito mejor”, le dijo a TIME. “Fue para la MLS y para Estados Unidos. Fue para el futuro del deporte”.

Viaje a Estados Unidos

La primavera pasada, Messi terminó la temporada 2022-23 en Francia. Jugó para el Paris Saint-Germain. A medida que su contrato con ese equipo se acercaba a su fin, los fans se preguntaban a dónde iría después. ¿Volvería a Barcelona? Ese equipo lo fichó cuando era un fenómeno futbolístico de 13 años. ¿O se uniría a otras superestrellas del fútbol en una nueva liga en Arabia Saudita?

UN PASO ADELANTE Lionel Messi controla la pelota en un partido contra Orlando City SC en agosto de 2023.

Fue una decisión difícil. “Tenía varias opciones”, dice. “Tuve que analizarlas”. Messi sorprendió al mundo al anunciar en junio de 2023 que firmaría con el Inter Miami. A los 36 años, dos décadas después en su carrera, le dio un impulso al fútbol, o soccer, en Estados Unidos (ver “Nación de fútbol”). La asistencia y los precios de las entradas se dispararon. Lo mismo ocurrió con las ventas de mercadería y la audiencia.

GRAN OVACIÓN Los aficionados en un partido de Inter Miami en agosto de 2023 sostienen una camiseta de Messi de Argentina.

El público estadounidense está ansioso por ver jugar a Messi, ya sea en vivo o por televisión. El día de su debut con Inter Miami, Apple tuvo más de 100,000 inscripciones para su servicio de suscripción MLS Season Pass. Según la empresa de análisis Antenna, fue el mayor pico en un solo día de la historia. Y la asistencia a los partidos de local de Inter Miami aumentó un 40%. Fue el aumento más pronunciado de la liga.

Pensar en el futuro

Inter Miami no llegó a las eliminatorias de la temporada pasada. El equipo estaba demasiado atrás antes de que llegara Messi. Aun así, el efecto Messi está en su punto más alto.

TRIUNFO Messi levanta el trofeo de la Copa del Mundo 2022 tras ganar el partido final.

Estados Unidos es anfitrión de la Copa del Mundo de 2026. Se cree que el equipo de Estados Unidos es un contendiente fuerte. Con la atención que Messi ha traído al deporte, a Estados Unidos le debería ir bien contra los mejores del mundo en las próximas décadas. “Este es uno de esos grandes momentos de cambio”, dice Dan Hunt. Es presidente del equipo FC Dallas de la MLS. “Nuestro grupo de jugadores de 17 a 35 años es el grupo de jugadores más grande que hemos tenido en la historia del fútbol de Estados Unidos. Si piensas en nuestro grupo de jugadores de 0 a 16 años, va a ser el doble de bueno, porque tenemos a Messi inspirándolos”.

Nación de fútbol

Estados Unidos es el mercado deportivo más beneficioso del mundo. Por alguna razón, nunca había abrazado del todo el fútbol. Pero recientemente, eso ha cambiado. El deporte ha experimentado un gran crecimiento aquí. Con Estados Unidos como anfitrión de tres grandes torneos internacionales en los próximos tres años, el fútbol seguramente atraerá a más fans de todas las edades. Y Messi es uno de los deportistas más famosos del planeta. Cuando firmó con Inter Miami, Estados Unidos se convirtió realmente en una nación de fútbol: una nación de soccer.