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Brooke Tindal solía despertarse a las 5:50 a.m. Viajaba 16 millas a través de la Ciudad de Nueva York hasta la escuela secundaria. Luego llegó la pandemia de COVID-19. Las escuelas ofrecieron enseñanza remota. Brooke de repente tuvo más tiempo. En casa, podía concentrarse en proyectos para su clase de arte favorita. Y se sentía menos cansada durante el día.

Brooke no regresó al aula cuando la Ciudad de Nueva York terminó la enseñanza remota en 2021. Ella eligió un año de educación en el hogar en su lugar. Entonces su madre se enteró de otra opción. Nueva York estaba comenzando su primera escuela secundaria virtual pública. Brooke se inscribió en su primera clase de primer año.

Ahora Brooke tiene 15 años y es estudiante de segundo año. “Es genial para mí quedarme en un lugar y hacer mi trabajo a mi propio ritmo”, dice.

Regreso a la escuela

Después de la pandemia, la enseñanza virtual seguía siendo una necesidad para muchos niños. “Muchos estudiantes [estaban] inmunocomprometidos, o sus familias lo estaban. No podían regresar a la escuela”, dice Terri Grey. Grey es la directora de la escuela de Brooke. Se llama Virtual Innovators Academy (VIA).

Alrededor de 200 estudiantes de primer y segundo año están inscritos en la academia este año escolar. Se agregará otro nivel de grado cada año. Los estudiantes se reúnen en persona para los exámenes estatales. Una vez al mes, se reúnen para hacer algo divertido. Pero incluso las clases extracurriculares, como los deportes electrónicos y los drones voladores, se realizan en casa.

Los administradores de todo el país citan razones por las que los estudiantes podrían preferir clases virtuales. Algunos niños se concentran mejor con una hora de inicio escolar más tardía. Algunos quieren poder ir a un museo durante las horas de menor actividad. Algunos hacen malabares con los trabajos y los cursos.

“Muchos padres aprecian la flexibilidad”, dice Grey. “Hay estudiantes que realmente prosperan aprendiendo en casa de forma remota”.

Ventaja hogareña

Hay críticos. Algunos son escépticos acerca de si la escuela virtual puede fomentar discusiones grupales. Otros dicen que podría crear un problema de equidad, ya que algunos niños no pueden pagar o no tienen acceso a la tecnología más nueva. (Ver “Cerrar la brecha”). Aun así, los distritos escolares en California, Georgia, Utah y otros lugares han lanzado escuelas virtuales permanentes.

La tasa de asistencia en VIA es del 96%. Grey dice que se ha convertido en un refugio para los niños que son neurodiversos o introvertidos. Su enfoque en los medios y la tecnología podría ayudar a los estudiantes a obtener pasantías administrando las plataformas de redes sociales de empresas.

Rebecca Minerd es la directora de una escuela virtual K-8 en el condado Coweta, Georgia. Ella dice que a los padres les gusta ver lo que sus hijos están aprendiendo. Pueden ayudarlos con la tarea. “La mayoría de los estudiantes son niños típicos y sus padres han tomado esta decisión”, dice Minard. “Funciona bien para ellos”.

Cerrar la brecha

Los estudiantes que asisten a escuelas virtuales dependen de una Internet rápida. Pero muchos lugares rurales no tienen los cables subterráneos para ello. Alrededor del 24% de las personas en las zonas rurales carecen de Internet de alta velocidad. Eso se compara con el 1.7% en las ciudades.

El gobierno federal está tratando el problema. Ha invertido miles de millones de dólares. Si el esfuerzo da sus frutos, las zonas rurales podrían mejorar sus economías. Y podría significar más oportunidades educativas. —By Cristina Fernandez