Vida en Marte

Casi 4 mil millones de años atrás, Marte tenía océanos y una manta gruesa de aire. Estas condiciones podrían haber sustentado la vida.

Durante casi diez años, el rover Curiosity de NASA ha estado explorando el Cráter Gale del planeta. Hace mucho tiempo, el cráter fue probablemente un lago. Hoy, contiene rocas y sedimentos. Curiosity ha estudiado estos en búsqueda de pistas de que hayan vivido formas de vida diminutas llamadas microbios en un momento. En enero, NASA anunció que Curiosity podría haber encontrado señales de que estas lo hicieron.

Pistas prometedoras

Un estudio recientemente publicado mira muestras que Curiosity ha tomado de rocas y tierra marcianas. El rover encontró carbono 12. Este químico está vinculado con la vida en la Tierra. Casi la mitad de las muestras de Curiosity contenían altas cantidades de carbono 12.

TRABAJO DEL SUELO Este agujero, menor a una pulgada de ancho, lo cavó Curiosity.

Los científicos propusieron una explicación posible. Hace mucho tiempo, los microbios crecían en el suelo marciano. Estos microbios consumían y procesaban carbono. Esto producía gas metano. El gas subía a la atmósfera. La luz solar lo descomponía en carbono. El carbono caía. Se depositaba en Marte como polvo.

Christopher House era el científico líder del estudio. Él dice que Marte puede que haya albergado vida de la misma manera que la Tierra lo hizo en un momento. “Las muestras marcianas se parecen a rocas de Australia en la Tierra de hace más de 2 ½ mil millones de años”, dice. En ese tiempo, la atmósfera de la Tierra era rica en metano.

Más posibilidades

Los hallazgos de Curiosity no son definitivos. Paul Mahaffy es un miembro jubilado del equipo científico de Curiosity. “Realmente necesitamos más evidencia para decir que hemos identificado vida”, dice.

MARTE, ENTONCES Y AHORA Una representación del artista compara cómo Marte podría haberse visto hace unos pocos miles de millones de años con cómo se ve ahora.

Otra explicación para el carbono podría ser un cambio en la atmósfera marciana. La energía del sol podría haber hecho carbono que cayó en el planeta. O una nube llena de carbono podría haber pasado por el sistema solar y dejó un poco detrás. “Estamos siendo precavidos con nuestras interpretaciones”, dice House. “Pero es el método correcto cuando estudiamos otro mundo, tal como Marte”.