Lejos de casa

Suni Williams y Butch Wilmore dejaron la Tierra el 5 de junio. Los dos astronautas esperaban un vuelo corto en la nueva nave espacial Starliner de la NASA. Volarían a la Estación Espacial Internacional o ISS (ver “Estación espacial”). Atracar con éxito allí certificaría a la Starliner para misiones futuras.

PRUEBA... Butch Wilmore y Suni Williams se dirigen a una prueba de vuelo el 1 de junio, antes del lanzamiento.

Antes de llegar a la ISS, la Starliner experimentó problemas. Cinco de sus propulsores comenzaron a fallar. Un suministro de gas tuvo fugas. La nave llegó a salvo a la ISS. Pero la misión de ocho días de los astronautas ha durado ya más de dos meses.

DESPEGUE Un cohete lanza la Starliner al espacio desde Cabo Cañaveral, Florida, el 5 de junio.

La NASA comenzó a solucionar la situación con Boeing, la compañía que construyó la Starliner. Estaban tratando de determinar si la nave era segura para llevar a Wilmore y Williams a casa. El 24 de agosto, la NASA anunció que los astronautas permanecerán en la ISS hasta que puedan ser regresados en febrero de 2025. Eso extenderá su misión de ocho días a ocho meses.

AMARRADA Esta imagen de la nave Starliner unida a la ISS fue tomada desde una nave atracada cercana el 3 de julio.

Espacios reducidos

La ISS, que normalmente alberga a seis o siete personas, está ahora abarrotada con nueve. Entonces, ¿cómo están los astronautas? “La estamos pasando muy bien”, dijo Williams desde la órbita durante una conferencia de prensa en julio. “Butch y yo hemos estado aquí antes, y se siente como volver a casa”.

SONRIENTES Wilmore y Williams hacen una pausa para tomar una foto en el área entre la Starliner y la ISS el 13 de junio.

La prensa no ha sabido más de ellos. Pero el viaje ya debe estar volviéndose tedioso. La estación no tiene suficientes cuartos para dormir para nueve astronautas, por lo que tres de ellos se las arreglan. Wilmore está acampando en un saco de dormir.

Y el horario de trabajo de los astronautas ha cambiado. Hace tiempo que terminaron de revisar los sistemas de la Starliner. Así que han estado ayudando al resto de la tripulación con experimentos científicos y tareas.

DAR UNA MANO Wilmore trabaja en un dispositivo de investigación de plantas en la sección de botánica de la ISS.

Williams y Wilmore tampoco empacaron suficiente ropa para una estadía larga. (Los astronautas no lavan la ropa en el espacio. Se deshacen de la ropa vieja y la cambian por una nueva). Pero a principios de agosto llegó un vehículo de reabastecimiento. Trajo comida fresca y ropa nueva para la tripulación de la Starliner.

Plan de respaldo

La NASA ha decidido un plan de respaldo para llevar a los astronautas a casa. Se trata de una cápsula Crew Dragon de SpaceX. La cápsula está programada para viajar a la ISS para una misión de cinco meses a partir de septiembre. Por lo general, se lanza con cuatro astronautas a bordo. Esta vez, se lanzará con dos. Williams y Wilmore regresarán a la Tierra en esa Crew Dragon en febrero de 2025.

LLAMADA DE LARGA DISTANCIA Williams usa una radio a bordo de la ISS para hablar con estudiantes en Indonesia.

El administrador asociado de la NASA, Jim Free, habló en la conferencia de prensa del 24 de agosto. “Esta no ha sido una decisión fácil”, dijo, “pero es absolutamente la correcta”.

Estación espacial

La Estación Espacial Internacional, o ISS, es una plataforma del tamaño de un campo de fútbol. Orbita la Tierra a casi 250 millas de distancia. Ha estado en órbita durante 25 años. Allí han trabajado más de 270 astronautas de diferentes países.

Los miembros de la tripulación de la ISS tienen un trabajo importante. Realizan experimentos científicos y tecnológicos. Estos experimentos podrían algún día ayudarnos a viajar más lejos en el espacio, durante períodos de tiempo más largos.