Soñar con una cura

Cuando Heman Bekele tenía 6 años, recibió un juego de química. Lo usaba para mezclar “pociones”. Solo sus padres le prestaban atención. Heman tiene ahora 15 años. Es un estudiante de décimo grado en la Secundaria Woodson, en Fairfax, Virginia. Y está acostumbrado a que mucha más gente vea su trabajo.

En octubre de 2023, 3M y Discovery Education nombraron a Heman ganador de su Reto al Joven Científico. Su premio: 25,000 dólares. Su logro: inventar un jabón. Algún día podría tratar y prevenir algunas formas de cáncer de piel.

ENFOCADO EN LA META Heman Bekele, de quince años, ha estado fascinado por la química desde que tenía 4 años.

Podrían pasar años antes de que el jabón esté disponible para su compra. Pero Heman está decidido. Este verano, pasó la mayoría de los días en un laboratorio de la Escuela de Salud Pública de Johns Hopkins Bloomberg. Está en Baltimore, Maryland. Cuando regrese a la escuela, estará en el laboratorio con menos frecuencia (ver “Más allá del laboratorio”). Pero seguirá trabajando para hacer realidad su sueño.

“Me apasiona mucho la investigación del cáncer de piel”, le dice a TIME. “Algún día, mi barra de jabón podrá tener un impacto directo en la vida de otra persona”.

Esa pasión y el deseo de ayudar a los demás le han ganado a Heman el título de Niño del Año de TIME.

Idea brillante

Heman se mudó a Estados Unidos cuando tenía 4 años. Pero nació en Addis Abeba. La ciudad es la capital de Etiopía, en África. Heman recuerda haber visto a personas al sol sin protección para su piel. Eran vulnerables al cáncer de piel. Es una enfermedad que puede ser causada por demasiada exposición al sol.

Los padres de Heman le hablaron de los peligros de pasar mucho tiempo al aire libre sin protector solar o ropa adecuada. “Me di cuenta del gran problema que es el sol cuando estás expuesto a él durante mucho tiempo”, dice.

Los tratamientos para el cáncer de piel pueden costar alrededor de $40,000. Heman se preguntó si había una forma más asequible para que las personas comenzaran a tratar la enfermedad. Pensó en añadir un medicamento para el cáncer de piel a “algo que todo el mundo pueda usar”, dice Heman. “Todo el mundo usa agua y jabón para limpiar. Así que el jabón probablemente sería la mejor opción”.

Siguiente nivel

Heman necesitó ayuda para dar vida a su idea. Se encontró con el reto de 3M. Presentó un video explicando lo que tenía en mente. Pronto recibió una invitación para hablar frente a un panel de jueces. Ese día, fue nombrado ganador.

Desde entonces, Heman ha estado trabajando duro. Los expertos lo guían. Uno de ellos es Deborah Isabelle. Es mentora de 3M. Isabelle describe a Heman como un “joven muy inspirador”.

Heman anima a los niños a soñar en grande. “Hay que seguir inventando”, dice. “Sigan pensando en nuevas formas de mejorar nuestro mundo”.

Más allá del laboratorio

Heman se toma en serio la ciencia y el logro de sus objetivos como inventor. Pero también es un adolescente normal. Tiene pasatiempos y otros intereses. Toca la flauta y el trombón para la banda de música de la Secundaria Woodson. Juega al básquetbol. Y le gusta leer un buen libro, sobre todo si es de fantasía.

Jugar al ajedrez es otra cosa que a Heman le encanta hacer. Dice que considera que el ajedrez es “una especie de cosa que apaga mi cerebro y solo juega”.