Peligro en aguas profundas

El océano está lleno de criaturas asombrosas. También está lleno de plástico. Hay alrededor de 171 billones de piezas de plástico en el mar. Esto es según un estudio publicado en la revista PLOS One en 2023. Esto es una mala noticia para los animales marinos, como las ballenas que bucean a gran profundidad. Pueden confundir el plástico con comida.

¿Cómo confunden las ballenas el plástico con las presas? Un equipo del Laboratorio Marino de la Universidad de Duke, en Beaufort, North Carolina, ha estado investigando esta cuestión. Ha publicado investigaciones que explican por qué algunas ballenas que bucean a gran profundidad se confunden. El problema se reduce a un proceso que permite a las ballenas “escuchar” objetos en las partes más profundas del mar. Este proceso se denomina ecolocalización.

Caza por sonido, no por vista

Algunos tipos de ballenas cazan en las profundidades del océano. Entre ellos se encuentran los cachalotes y los zifios. Hay poca luz donde cazan. Está demasiado oscuro para que las ballenas vean. Pero pueden oír. Utilizan la ecolocalización para nadar en su entorno.

EXPLORADOR DEL OCÉANO Los cachalotes se sumergen miles de metros para cazar, más profundo que cualquier otro mamífero marino.

Primero, las ballenas emiten un sonido. Luego escuchan. Oyen ecos que rebotan en los objetos cercanos. Estos ecos permiten a las ballenas cazar. Los ecos rebotan en los animales de presa, como los calamares. Y rebotan en objetos que no son comestibles, como la basura. Los científicos descubrieron que la basura y las presas causan ecos similares. Esto engaña a las ballenas para que coman basura.

ES UN PELIGRO Una red de pesca enredada flota en el océano. Las ballenas pueden confundirla con comida. Las redes viejas también atrapan animales marinos más pequeños.

Los científicos recogieron pedazos de basura, como botellas de plástico y cuerdas. Estas cosas se han encontrado en los estómagos de las ballenas. El equipo hizo rebotar los sonidos de estos objetos. Emitían sonidos a frecuencias similares a las que usan las ballenas.

Una máquina medía la fuerza de cada eco. Los ecos de los objetos de plástico eran similares a los ecos devueltos por los animales de presa. Esto confunde a las ballenas.

COMPAÑEROS DE BUCEO Dos cachalotes se sumergen en las profundidades del océano. Estas ballenas a menudo viajan en grupos.

Greg Merrill es un biólogo marino. Él dirigió el estudio. Merrill “no se sorprendió” por los resultados. “Sabíamos que estaban comiendo [la basura]”, dijo a TFK. “Tenía que haber una razón”.

Encontrar una solución

Comer basura es peligroso para las ballenas. El plástico puede acumularse en sus estómagos. Todo el mundo puede contribuir a la reducción de la contaminación por plásticos. “Las personas necesitan hacer cambios reales en su vida diaria y luego abogar por los tipos de soluciones que necesitamos para abordar este problema”, dice Merrill. Una forma es pedir a los líderes escolares que “tomen decisiones que sean más sostenibles”.

PROBLEMA GIGANTE Esta cuerda protege un arrecife de coral en el Mar Rojo. A menudo se encuentran cuerdas en los estómagos de las ballenas.

A muchos niños les apasiona la vida marina. Freddie Slater-Reynolds, de 7 años, es uno de ellos. El estudio le hace sentirse “preocupado” por las ballenas. Compartió su consejo para las personas que quieren mantener la basura alejada de la vida silvestre: No tiren basura. “Tírenla en un recipiente de basura”, dice.

Arriba y abajo

Los zifios y los cachalotes son cazadores de aguas profundas. Se sumergen miles de metros para encontrar comida. Pero no todas las ballenas utilizan la ecolocalización para cazar. Algunas se quedan más cerca de la superficie. Comen cosas diferentes. La ballena jorobada a veces utiliza una técnica llamada alimentación por embestida. Esta técnica se muestra en la imagen aqui. La ballena abre la boca de par en par. Nada rápidamente a través de un banco de peces o krill. Si tienes la suerte de presenciar la embestida vertical de una ballena, verás cómo la cabeza del enorme animal se eleva por encima de la superficie.