Curso de colisión

Hace sesenta y seis años, había un objeto construido por el hombre en la órbita de la Tierra: el Sputnik, el primer satélite del mundo. Fue lanzado en octubre de 1957. Trata de adivinar cuántos objetos hechos por el hombre están dando vueltas alrededor del planeta ahora. ¿Listo?

La respuesta es 100 billones. Ese es el número proporcionado por un equipo de investigadores que escriben en la revista Science. Durante años, una masa de basura orbitando la Tierra ha estado creciendo. Es un peligro para las naves espaciales.

Los investigadores están pidiendo un tratado global. Limitaría la cantidad de basura en el espacio. Solo un “tratado legalmente vinculante”, dicen, puede “proteger la órbita de la Tierra”.

PELIGRO DE PASO Un pedazo de escombro navega alto sobre la Tierra. Fue descubierto por el transbordador espacial Columbia en 1986.

Peligro de alta velocidad

Hay 9,000 satélites activos en órbita, informan los científicos. Eso podría crecer a más de 60,000 para 2030. El resto de esa cifra de 100 billones incluye todo tipo de basura: viejos cohetes propulsores, pernos, pedacitos de metal y fragmentos de pintura.

Un pequeño pedazo de escombros puede viajar 17,500 millas por hora en el espacio. La Estación Espacial Internacional está salpicada de abolladuras. Los astronautas a menudo se refugian en una nave espacial adjunta para esperar a que pase un enjambre de desechos espaciales. Si la estación está severamente dañada, pueden salir de apuros a toda prisa.

PIEZA ROTA En 1997, esta estación espacial rusa fue dañada en una colisión con basura espacial.

Todos estos escombros eventualmente caerán hacia la Tierra. Se quemarán en la atmósfera. Pero estamos reemplazando la basura más rápido de lo que está cayendo.

FUERA DEL CIELO Un trozo de basura espacial (izquierda) en un campo de Australia en julio de 2022. Se quemó cuando cayó a través de la atmósfera de la Tierra.

Encontrar una solución

Hemos hecho un desastre en el espacio. Es muy parecido al desastre que hemos hecho en los océanos. Piensa en la Gran Mancha de Basura del Pacífico. Es una masa de basura flotante dos veces el tamaño de Texas. Pero hemos tenido siglos para ensuciar los océanos. Nos ha llevado décadas hacer lo mismo en el espacio.

Es por eso que los autores de Science incluyen expertos en contaminación plástica oceánica. Heather Koldewey es una bióloga marina. Trabaja en la Sociedad Zoológica de Londres. Ella dice que limpiar el espacio tiene mucho en común “con los desafíos de abordar los problemas ambientales en el océano”.

IMAGEN DE PANTALLA Un monitor de la Agencia Espacial Europea muestra escombros volando en la órbita de la Tierra.

Koldewey y sus coautores ven esperanza para el espacio. Miran el esfuerzo para limpiar los océanos. En marzo de 2022, 170 países firmaron un tratado mundial sobre plásticos en las Naciones Unidas. Este fue un acuerdo para verter menos plástico en los océanos. Podría haber reglas similares sobre la cantidad de escombros que puede crear un lanzamiento. Los satélites viejos podrían ser sacados del espacio. Y se podrían desarrollar tecnologías para limpiar la basura. (Ver “Recolector de basura”).

El coautor Moriba Jah es un profesor de ingeniería aeroespacial. Trabaja en la Universidad de Texas en Austin. “Los desechos marinos y los desechos espaciales”, él escribe, “son un detrimento hecho por el hombre que es evitable”.

Recolector de basura

En 2018, los científicos de la Estación Espacial Internacional probaron el satélite RemoveDebris. En esta imagen, los brazos robóticos empujan el dispositivo al espacio. Mide aproximadamente tres pies a cada lado. Utiliza una cámara 3D. Esto rastrea la ubicación y la velocidad de los escombros flotantes. El satélite dispara una red para capturar la basura. Entonces la basura cae y se quema en la atmósfera de la Tierra.

La prueba fue un éxito. Podría haber llevado al mundo un paso más cerca de una órbita más segura.