Ideas brillantes, ideas grandes

Investigadores recurren a la naturaleza brillante para nuevas ideas.

Imagina un mundo donde los objetos diarios producen su propia luz. Árboles brillantes iluminan calles de la ciudad. Los cultivos se iluminan cuando necesitan agua o están listos para ser cosechados. Los letreros de las calles brillan con la luz de millones de organismos diminutos. ¡Podría ocurrir!

Los innovadores observan las luces brillantes de la naturaleza para tener ideas como estas. Están usando la bioluminiscencia. Es la habilidad de los seres vivos de producir luz. Las criaturas bioluminiscentes producen luz por medio de una reacción química en sus cuerpos.

Bioluminescence is the result of a chemical reaction. The reaction produces light in a firefly’s abdomen. The light attracts mates.

El científico Hans Waldenmaier estudia los hongos brillantes en el medio de los bosques profundos de Brasil. Él explica que la bioluminiscencia se parece a la luz de una linterna o bombilla de luz. “Pero sin electricidad y de algo que está vivo”, dice.

Alrededor del 80% de los organismos bioluminiscentes se encuentran en el océano. Están en la superficie del agua y cerca del suelo del océano. La habilidad de resplandecer sirve diferentes propósitos para las criaturas. Algunas usan su luz para comunicarse. Otras brillan para cazar, aparear o en defensa propia. El calamar vampiro, por ejemplo, chorrea una nube de luz para confundir a sus predadores.

Los organismos bioluminiscentes son descubrimientos inspiradores. “Es un tiempo excitante para la bioluminiscencia”, dice Waldenmaier. “Las posibilidades son infinitas”.

Lee sobre tres maneras en que los investigadores siguen el ejemplo de las luces de la naturaleza.

Descubrimientos deslumbrantes

Scientists are copying glowing organisms to study cancer cells like these.

Gary y Kathy Luker son científicos de investigación en la Universidad de Michigan. Usan la bioluminiscencia como una herramienta en la investigación del cáncer. Muestra información sobre células cancerígenas que de otra manera sería invisible. En su trabajo, los Luker observaron criaturas resplandecientes como las luciérnagas y cascarudos. En un experimento, los científicos hicieron que células saludables brillaran de un color y células cancerígenas se iluminaran de otro. “Los cascarudos tienen dos órganos de luz, uno verde y otro rojo”, dice Kathy Luker. “Únicamente copiamos lo que hace el cascarudo y pusimos eso en las células [que estudiamos]”.

Luz verde

Gleaux sells houseplants that glow in the dark.

La bioluminiscencia no existe naturalmente en plantas. Pero una compañía llamada Gleaux está creando plantas que se iluminan. “Las personas han soñado sobre estas cosas por muchas generaciones”, dice Alexander Krichevsky. Es el fundador de la compañía. Él y otros investigadores están trabajando para un futuro donde plantas luminiscentes reemplazarán a lámparas y árboles resplandecientes se alinearán a los lados de las autopistas. El futuro de los granjeros también se ve brillante, dice Krichevsky. Los cultivos podrían brillar para enviar información a los granjeros. Las plantas podrían informar a los granjeros cuando necesitan agua o están listas para ser recolectadas.

Ese resplandor natural

Glowee creates Earth-friendly light displays using tiny, bright bacteria.

La compañía francesa Glowee desarrolló una nueva tecnología bioluminiscente. Ilumina vidrieras de tiendas y letreros de calles usando bacterias que brillan. Es el mismo tipo de bacteria que causa que un tipo de calamar brille. Es crecida en un laboratorio.

La compañía espera que sus inventos reemplacen a la luz eléctrica. Está trabajando para crear una luz que brille más fuerte, dure más tiempo y ofrezca una variedad de colores diferentes.

“La naturaleza puede ofrecer soluciones”, dice la fundadora de Glowee, Sandra Rey. “Todo funciona perfectamente en la naturaleza; solo tenemos que mirar a nuestro alrededor”.