Vida en una cueva

Entra en una de las cuevas de Hawái. Es oscura. Es silenciosa. También está llena de vida. Pero es posible que no la veas de inmediato. Esto se debe a que la mayor parte de la vida es demasiado pequeña para verla.

Las cuevas se forman cuando la lava caliente dejó de pasar por debajo de la roca endurecida. Estas cuevas se llaman tubos de lava.

Escanea las paredes de la cueva. No verás crecer muchas plantas. No verás muchos animales arrastrándose. Pero es posible que veas manchas doradas, plateadas, marrones o rosadas. Estas manchas están formadas por microbios.

Los microbios son seres vivos. Son microscópicos. Pero crecen juntos para formar comunidades. Podrían ser similares a las formas de vida que una vez vivieron en Marte.

Tubos de lava

Muchas de las cuevas de Hawái son tubos de lava. Después de que un volcán entra en erupción, la lava caliente fluye. La superficie de la lava se endurece y se convierte en roca. Pero por debajo, sigue fluyendo. A medida que se aleja, queda un tubo vacío o una cueva.

Hay tubos de lava en Marte. Los científicos se preguntan si los microbios también se pueden encontrar allí. Rebecca Prescott es astrobióloga. Ella y su equipo estudian los microbios en las cuevas de Hawái. Aprender sobre ellos podría ayudar a los científicos a comprender la vida en otros planetas. Los tubos de lava hawaianos son “un buen lugar para comenzar”, dice.

La lava caliente brilla roja o amarilla y fluye como un río.

A medida que se enfría, se endurece hasta convertirse en una roca negra llamada basalto.

Comunidades de microbios

Los microbios “hablan” entre sí. Envían señales químicas a otros en su comunidad. Esto les ayuda a trabajar juntos para crecer.

Una película de microbios de color púrpura y verde crece en las paredes de una cueva cerca del volcán Kilauea, en Hawái.

Todavía hay mucho que Prescott y su equipo deben aprender. “Es posible que encontremos nuevas formas en que los microbios puedan sobrevivir”, dice. Esto ayudará a los científicos a comprender cómo prosperan los microbios en la Tierra, y tal vez más allá.