Mirar hacia el espacio

Por 26 años, los científicos de NASA detrás del Telescopio Espacial James Webb han estado pidiendo tres cosas: paciencia, tiempo y dinero. En 1996, un grupo de astrónomos propuso un telescopio espacial que podría mirar de cerca a 13.6 mil millones de años luz de distancia. Estaría listo para su presentación para el año 2007, prometieron, y tendría un precio de tan solo $500 millones. Esto es barato para un telescopio espacial.

No funcionó de esa manera. El telescopio no se presentó hasta el 25 de diciembre de 2021. ¿Y el costo de $500 millones? Aumentó a $10 mil millones. Pero una promesa permaneció igual: las imágenes del nuevo telescopio serían espectaculares.

El verano pasado se cumplió esa promesa. En el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland, NASA reveló nuevas imágenes capturadas por Webb. Una mostraba un exoplaneta nunca visto anteriormente. (Un exoplaneta es un planeta que circula otra estrella que no es nuestro Sol). Webb también capturó una foto de SMACS 0723. Es una nube de miles de galaxias. El presidente Joe Biden y el administrador de NASA Bill Nelson revelaron esta imagen en la Casa Blanca, el 11 de julio. “Estas imágenes van a ser un recordatorio para el mundo de que Estados Unidos puede hacer grandes cosas”, dijo Biden. “No hay nada más allá de nuestra capacidad”.

BRILLA, BRILLA Esta es la primera imagen revelada del Telescopio Espacial James Webb. Muestra el grupo de galaxias SMACS 0723.

Imágenes increíbles

La mayoría de la gente nunca se enteró de objetos capturados en imágenes por el telescopio Webb. Pero ahora estas cosas tendrán un lugar en la historia. Además del exoplaneta, llamado WASP-96 b, y SMACS 0723, las fotos muestran la Nebulosa Carina, la Nebulosa del Anillo Sur y el Quinteto de Stephan. “Cada luz que vemos aquí es una estrella individual, similar a nuestro sol, y muchas de estas probablemente también tienen planetas”, dijo la científica directora adjunta del proyecto Amber Straughn mientras mostraba la imagen de Carina.

LUZ RESPLANDECIENTE La nebulosa del Anillo Sur está a 2,500 años luz de la Tierra. La estrella en el centro está rodeada por gas y polvo.

DAME CINCO El Quinteto de Stephan es un grupo de cinco galaxias. ¿Puedes verlas en esta imagen del Telescopio Espacial Webb?

WASP-96 b causará probablemente el entusiasmo más grande. Hasta ahora, los exoplanetas eran difíciles de ver. La imagen de Webb muestra que la atmósfera de WASP-96 b es rica en agua, un ingrediente clave para la vida.

MUNDO ACUÁTICO Esta gráfica da información sobre el exoplaneta WASP-96 b. Cuatro puntos en la gráfica muestran agua, un ingrediente clave para la vida.

Un nuevo tipo de telescopio

Cuanto más lejos en el espacio el telescopio puede ver de cerca, más atrás en el tiempo está viendo. Esto es porque la luz de objetos distantes lleva muchos años en alcanzarnos. Lo que vemos de un galaxia a 13.6 mil millones de años luz no es como se ve hoy. Es como se veía hace 13.6 mil millones de años, cuando el universo era nuevo.

Webb puede ver alrededor de 200 millones de años luz más lejos en el espacio que el Telescopio Espacial Hubble. (Hubble se introdujo en 1990 y está aún en actividad). Esto podría parecer no ser mucho. Pero mucho ha ocurrido en el universo durante esos 200 millones de años. “La diferencia entre lo que Hubble y Webb ven no es como comparar a una persona de 70 años con alguien que tiene 71 años”, dice Scott Friedman, un astrónomo en el equipo Webb. “Es como comparar a un bebé de un día de vida con un bebé de un año. Es una diferencia enorme”.

Nelson está entusiasmado sobre lo que revelará Webb. Cuando hablaba sobre el telescopio, él usó una cita asociada con el científico Carl Sagan: “En alguna parte, algo increíble está esperando a ser conocido”.

Máquina de descubrimientos

El Telescopio Espacial James Webb es el telescopio más poderoso presentado hasta ahora. Un poco de su poder proviene de su espejo gigante. El espejo principal de Webb tiene más de 21 pies de ancho. Está formado por 18 espejos más pequeños colocados en un patrón de panal. Durante la misión de 20 a 25 años de Webb, este espejo masivo nos permitirá ver en el espacio más lejos que nunca hasta ahora.

A la izquierda, el espejo principal está en exhibición en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de NASA en noviembre de 2016.