Manía del pickleball

Este pasado otoño, Ed Pluskota presentó el pickleball a su clase de gimnasia en la Escuela Primaria North Fayette, en Georgia. Los niños nunca habían oído sobre este. “¿Es como el tenis?”, preguntaron o “¿como el ping-pong?”. Pluskota tuvo que venderles la idea. “Es la mezcla perfecta de ambos”, dijo a sus estudiantes.

PARA NIÑOS Un jugador de pickleball devuelve un tiro en Holly Hill, Florida.

No es sorprendente que no estuvieran familiarizados con pickleball. La popularidad del juego ha tomado a mucha gente de sorpresa. Según un informe de la Asociación de la Industria de Deportes y Fitness de 2022, el número de personas en Estados Unidos que juegan pickleball ha aumentado casi un 40% desde 2019, casi 5 millones, lo que lo hace el deporte de más crecimiento en el país.

CANCHAS Personas disfrutan las nuevas canchas de pickleball en West Reading, Pennsylvania, en junio de 2021.

Pluskota empezó pegando cinta para hacer canchas de pickleball en el piso del gimnasio y enseñar las destrezas básicas de raqueta. En breve, sus estudiantes estaban desilusionados porque no estaban jugando pickleball. “No se obtiene este entusiasmo total con todo lo que uno enseña”, él le dijo a TIME for Kids.

Y el entusiasmo va más allá de los deportes. Pregunta a cualquiera que ha empezado a jugar pickleball hace poco y esa persona probablemente te dirá que ha sido más fácil hacer amigos. “En realidad no sé cómo explicarlo”, dice Elizabeth Pavon, de 11 años. “Afecta mi relación con mis compañeros de clase. Nos ayuda a unirnos más”.

Aumento de popularidad

Debido a que el pickleball es una mezcla de deportes, debe su nombre a un pickle boat, un barco de carrera con una tripulación formada por el sobrante de otros barcos. Esto es según la revista Pickleball Magazine. Desde que se jugó por primera vez, en 1965, el pickleball ha sido popular entre muchos jubilados. Ahora, su crecimiento está siendo fomentado por jugadores jóvenes. El juego es fácil de aprender. “Alguien puede aprenderlo en 30 minutos o menos”, dice Jim Berger, un director regional de U.S.A. Pickleball, la organización nacional que gobierna el deporte. “Dentro de un par de semanas, está jugando a un nivel moderado y se está divirtiendo. Esto es la clave”.

En 2018, se fundó la Asociación de Pickleball Profesional y pronto empezó a realizar torneos nacionales. La campeona actual de mujeres, Anna Leigh Waters, tiene 15 años.

El deporte está por agrandarse más. Otro grupo profesional, la Liga Mayor de Pickleball, está creciendo rápidamente, con LeBron James de la NBA como un inversionista. Muchas personas esperan que el deporte se convierta en un deporte olímpico.

TIEMPO DE JUEGO Jugadores se reúnen en un juego de la Liga Mayor de Pickleball en Columbus, Ohio, en octubre.

Buen deporte

Olivia Sutton usó por primera vez una raqueta de pickleball cuando tenía 6 años. Pero su interés se renovó años más tarde, durante la pandemia. Con su escuela cerrada, ella iba al parque local, en Crystal City, Missouri. “Empecé a jugar con algunas personas mayores ahí”, ella dijo. “Me colocaron bajo sus alas, me aceptaron”.

EN PLENA ACCIÓN Olivia Sutton compite en un torneo de jóvenes en Overland Park, Kansas, en noviembre.

En 2020, a los 13 años, Olivia jugó en su primer torneo oficial. Este año pasado, tomó parte en más de 35 competiciones. Ella planea convertirse en una jugadora profesional. “Es mucho más diferente que cualquier otra comunidad de la que fui parte”, dice. “Las personas son alentadoras y bondadosas”.

Esto indica un futuro brillante para el deporte. “Siento que todos los que juegan se enamoran”, Olivia dice. “Ese primer golpe con la raqueta, suena como un pop. Es mágico”.

Sobre la pelota

Desde una distancia, la pelota usada en pickleball puede parecerse a una pelota de tenis. Su color es similar. Pero la pickleball es más grande y rebota menos. Es del tamaño de una pelota de wiffle, y está hecha de un plástico duro similar. Los agujeros de la pelota están espaciados uniformemente a su alrededor para asegurar que vuele en forma recta.

Durante las voleas de pickleball, esta pelota de plástico puede acelerar rápidamente. “Cuanto más potencia pones en la pelota, más poder viene de vuelta”, Olivia Sutton dice.