Los gerentes de misiones en NASA gastaron $330 millones para enviar una nave del tamaño de un refrigerador a 7 millones de millas en el espacio y darle un puñetazo a un asteroide. Deberíamos estar contentos de que lo hicieron porque la Tierra ahora se siente un poco más segura.
ENSAYO Esta ilustración muestra la nave espacial de Prueba de Redirección de Doble Asteroide (DART) de NASA antes de golpear a Dimorphos (izquierda).
STEVE GRIBBEN—JOHNS HOPKINS APL/NASALa nave espacial se conoce como DART. Esto significa Double Asteroid Redirection Test (Prueba de Redirección de Doble Asteroide). Se lanzó el pasado noviembre. Su trabajo fue volar hacia el asteroide Dimorphos y estrellarse contra este. ¿El propósito de la colisión cósmica? Ver si el impacto de DART podía acelerar la órbita del asteroide alrededor de otra roca espacial, Didymos. Tanto Dimorphos como Didymos no posan un peligro para la Tierra. Pero en el futuro, otros asteroides podrían hacerlo (lee “Rocas espaciales”). El impacto de DART probó una tecnología que un día puede que sea necesaria para proteger a nuestro planeta.
La colisión se realizó el 26 de septiembre. Para que la misión fuera un éxito, NASA calculó que DART debía cambiar la órbita de Dimorphos por lo menos 73 segundos. El 11 de octubre, en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, el equipo de DART anunció sus resultados: la colisión aceleró la órbita de Dimorphos 32 minutos.
¡ÉXITO! El equipo de comando de DART celebra mientras la nave espacial golpea su blanco el 26 de septiembre.
DAVE C. BOWMAN—NASA“Esta misión muestra que NASA está tratando de estar listo para cualquiera cosa que el universo nos lance”, el administrador Bill Nelson dijo.
Ojos en el cielo
Desde la colisión, seis telescopios en la Tierra han vigilado a Dimorphos. El Telescopio Espacial Hubble está también observando el sistema Didymos-Dimorphos. Está capturando imágenes no tan solo de los asteroides sino también de la eyección enorme, o rastro de rocas y polvo, que el impacto de DART eyectó al espacio.
EN CÁMARA Un monitor en el Centro Espacial Kennedy muestra imágenes delDART antes de que la nave se estrelle contra Dimorphos.
JIM WATSON—AFP/GETTY IMAGESEs demasiado pronto para saber exactamente lo que significan los resultados de DART para el futuro de la defensa planetaria. Pero ha comprobado ahora que es posible cambiar la velocidad de un asteroide, y que es un buen comienzo. Nancy Chabot está en el equipo DART en el laboratorio de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. El objetivo de los programas como DART, ella dice, sería dar a un asteroide “un empujoncito” necesario para evitar que choque con la Tierra.
DESCUBRIR La nave espacial DART es descubierta en California en octubre de 2021.
AARON TAUBM—USSF 30TH SPACE WING/NASAProtección del planeta
La protección del planeta contra asteroides se trata de encontrarlos antes de que se acerquen a la Tierra. De esta manera, hay tiempo para que una nave espacial los redireccione. Pero según el tipo de asteroide, algo como DART podría hacer más mal que bien. Algunos asteroides son de roca sólida. Otros son más parecidos a pilas de escombros. Golpear uno de esos con una nave espacial como DART podría empeorar el problema.
“Romper un asteroide no es realmente la mejor manera de defenderte en su contra”, dice el científico del programa de NASA Tom Statler. Porque en vez de un objeto grande, “tienes muchos objetos pequeños dirigiéndose hacia ti. Y esto no es mejor”.
Un asteroide como este requiere un tipo diferente de sistema que el DART. Pero NASA no tiene planes todavía para desarrollar uno.
Por el momento, sin embargo, la agencia espacial puede celebrar el éxito de DART. “Todos nosotros tenemos la responsabilidad de proteger nuestro planeta hogar”, dice Nelson. “Después de todo, es el único que tenemos”.
Rocas espaciales
Un asteroide es un objeto rocoso que orbita el sol. Algunos asteroides tienen menos de 33 pies de diámetro. Otros son mucho más grandes. Uno de los asteroides más grandes es Vesta (foto). Tiene alrededor de 329 millas de ancho. Según NASA, nuestro sistema solar contiene más de un millón de asteroides conocidos. Ninguna de estas rocas espaciales amenaza en la actualidad a la Tierra. Pero si una lo hace, DART podría ayudar.
Dimorphos, el asteroide contra el que chocó DART tiene alrededor de 525 pies de ancho. —Por Jaime Joyce
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