Banana en riesgo

Las bananas son uno de los cultivos más importantes en la Tierra. Según la Organización de Alimentos y Agricultura (FAO, por siglas en inglés), 400 millones de personas dependen de las bananas como una fuente de alimento o ingreso. Pero las bananas que conocemos y amamos podrían estar en peligro de extinción.

Alrededor del mundo, las plantas de bananas están muriendo a una tasa alarmante. Están siendo atacadas por una forma de la enfermedad de Panamá llamada Raza 4 Tropical (R4T).

Los granjeros, expertos y líderes industriales han temido el día en que R4T llegaría a América Latina y el Caribe. Alrededor del 85% de las bananas exportadas en todo el mundo crecen ahí. El 8 de agosto de 2019, estos temores se hicieron realidad. Colombia declaró una emergencia nacional cuando se confirmaron casos de R4T en seis granjas de bananas en el país.“En Colombia, [R4T] es increíblemente difícil de controlar”, dijo el científico James Dale a TIME for Kids. “Todos están totalmente petrificados acerca de lo que ocurrirá”.

PLANTAS EN PELIGRO Cuando una planta de bananas se infecta con Raza 4 Tropical, se vuelve amarilla, se marchita y muere.

Cuando bananas buenas se ponen malas

R4T es un hongo que vive en el suelo. Afecta a las plantas de bananas a través de las raíces y pasa a los tallos. Ahí, previene que el agua y los nutrientes lleguen a las hojas de la planta. La planta se pone amarilla, luego se seca y muere.

Puede llevar de seis meses a un año para que los granjeros detecten a R4T en un campo de plantas de bananas. Para entonces, es difícil tratar la enfermedad. Los granjeros solo pueden tratar de evitar que se propague. Pero R4T se propaga fácilmente, de planta a planta y de granja a granja. “Con el aumento del transporte humano, viaje y comercio... ningún país es inmune a la enfermedad”, dice Fazil Dusunceli de FAO.

MEJOR RACIMO Un granjero en Costa Rica cuida a un racimo de bananas saludables.

Parte del problema es que el 99% de las bananas exportadas son de la misma variedad: Cavendish. Esto es útil para la industria de bananas. Las compañías grandes pueden plantar más bananas cuando solo crecen un tipo, lo cual significa que pueden hacer más dinero. Pero la falta de diversidad no es buena para la naturaleza. Todas las bananas Cavendish son genéticamente iguales. Por esto, cuando una enfermedad como R4T golpea, todas son igualmente vulnerables.

“Comer Cavendish [bananas] está empeorando la situación”, dice Altus Viljoen, un profesor que estudia enfermedades de plantas. Viljoen y otros expertos dicen que debemos diversificar el tipo de bananas que plantamos y comemos. Esto podría significar comer bananas menos comunes, como la Manzano, la cual tiene sabor a manzana y fresa.

Un futuro incierto

Las personas en la industria de bananas se están uniendo para tratar de salvar a la fruta tropical. James Dale, por ejemplo, está trabajando con un equipo de científicos en Australia para presentar una variedad de banana que es resistente a R4T. Pero algunas personas están en contra de la creación de nuevos tipos de plantas en un laboratorio. Dicen que las personas no deberían intervenir con la naturaleza.

TRABAJO DE LABORATORIO El científico australiano James Dale creó una banana que es resistente a Raza 4 Tropical.

No todos están preocupados por la fruta. “Creo que hay un gran futuro para las bananas”, dice Andrew Biles. Él es un asesor de Chiquita, una de las compañías más grandes de bananas en el mundo. “Podrían costar un poco más [en el futuro], pero ya son uno de los artículos más económicos en las tiendas".

Esta no es la primera vez en la historia que las bananas han estado en peligro (lee la nota de recuadro “Vista al pasado”). Hasta si encontramos una solución a la crisis de bananas de hoy, ¿podría repetirse la historia, una vez más, en las próximas décadas? “Oh, estoy seguro que lo hará”, dice Dale.

Vista al pasado

LISTO PARA ENVIAR Trabajadores empaquetan bananas en cajas en 1948.

Antes de los 1950, casi todas las bananas cultivadas para exportar eran de una variedad: Gros Michel. Luego, golpeó la enfermedad de Panamá. La industria de las bananas necesitaba un reemplazo. Por lo tanto, recurrió a un tipo diferente de banana: la Cavendish. Esta era similar a la Gros Michel. Pero era resistente a la enfermedad de Panamá.

En los 1990, una nueva cepa de la enfermedad de Panamá, R4T, golpeó a los cultivos. Esto colocó a la fruta nuevamente en riesgo.