Curso de colisión

Hace sesenta y seis años, había un objeto construido por el hombre en la órbita de la Tierra. Fue el Sputnik, el primer satélite del mundo, lanzado en octubre de 1957. Trata de adivinar cuántos objetos hechos por el hombre están dando vueltas alrededor del planeta ahora. ¿Listo?

Tu respuesta es incorrecta. A menos que hayas adivinado 100 billones. Este es un número asombroso. Fue proporcionado por un equipo internacional de investigadores que escribieron en la revista Science. Durante años, esta basura ha formado una masa cada vez mayor cerca de la Tierra. Es un peligro para las naves espaciales.

Los investigadores están pidiendo un tratado global para limitar el número de satélites y la cantidad de basura en el espacio.

“No existe un tratado internacional que busque minimizar los desechos orbitales”, escriben los científicos. Dicen que eso debe cambiar, y rápido. “Necesitamos una cooperación colectiva, informada por la ciencia, para desarrollar un tratado oportuno y legalmente vinculante para proteger la órbita de la Tierra”.

PELIGRO DE PASO Un pedazo de escombro navega alto sobre la Tierra. Fue descubierto por el transbordador espacial Columbia en 1986.

Peligro de alta velocidad

Hay 9,000 satélites activos en órbita, informan los científicos. Eso podría crecer a más de 60,000 para 2030. El resto de esa cifra de 100 billones incluye todo, desde cohetes propulsores usados y pernos perdidos hasta trozos de metal y fragmentos de pintura.

No pienses que un fragmento de pintura es inofensivo. Viajando a 17,500 millas por hora, puede golpear una nave espacial con fuerza. La Estación Espacial Internacional está llena de abolladuras y agujeros. Los astronautas a menudo se refugian en una nave espacial adjunta para esperar a que pase un enjambre de desechos espaciales. De esa manera, si la estación está severamente dañada, pueden salir de apuros a toda prisa.

PIEZA ROTA En 1997, esta estación espacial rusa fue dañada en una colisión con basura espacial.

Todos estos escombros eventualmente caerán a la Tierra y se quemarán en la atmósfera. Pero estamos reemplazando la basura más rápido de lo que está cayendo.

FUERA DEL CIELO Un trozo de basura espacial (izquierda) en un campo de Australia en julio de 2022. Se quemó cuando cayó a través de la atmósfera de la Tierra.

Encontrar una solución

El desastre que hemos hecho en el espacio es como el desastre que hemos hecho en los océanos. Piensa en la Gran Mancha de Basura del Pacífico. Es una masa de basura flotante dos veces el tamaño de Texas. Hemos tenido siglos para ensuciar los océanos. Pero nos ha llevado solo décadas hacer lo mismo en el espacio.

Es por esto que los autores de Science incluyen expertos en tecnología satelital y en contaminación plástica oceánica. “Como bióloga marina, no me imaginé escribiendo un artículo sobre el espacio”, escribe Heather Koldewey. Ella trabaja en la Sociedad Zoológica de Londres. La limpieza del espacio, ella dice, tiene mucho en común “con los desafíos de abordar los problemas ambientales en el océano”.

IMAGEN DE PANTALLA Un monitor de la Agencia Espacial Europea muestra escombros volando en la órbita de la Tierra.

Koldewey y sus coautores ven esperanza para el espacio. Miran el esfuerzo para limpiar los océanos. En marzo de 2022, 170 países firmaron un tratado mundial sobre plásticos en las Naciones Unidas. Este es un acuerdo para verter menos plástico en los océanos y deshacerse de lo que ya está allí. Podría haber reglas similares sobre la cantidad de escombros que puede crear un lanzamiento. Los satélites viejos podrían ser sacados del espacio. Y se podrían desarrollar tecnologías para limpiar la basura. (Ver “Recolector de basura”).

El coautor Moriba Jah es profesor de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Texas en Austin. “Los desechos marinos y los desechos espaciales”, él escribe, “son un detrimento hecho por el hombre que es evitable”.

Recolector de basura

En 2018, los científicos de la Estación Espacial Internacional probaron el satélite RemoveDebris. En esta imagen, los brazos robóticos empujan el dispositivo al espacio. El satélite mide aproximadamente tres pies a cada lado. Utiliza una cámara 3D para rastrear la ubicación y la velocidad de los escombros flotantes. Luego dispara una red para capturar la basura, que cae y se quema en la atmósfera de la Tierra.

La prueba fue un éxito. Puede haber llevado al mundo un paso más cerca de una órbita más segura.