Murciélagos en peligro

El 13 de septiembre, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. (USFWS) anunció una propuesta. Protegería a los murciélagos tricolores. El animal estaría ahora en la lista de la Ley de Especies en Peligro. Esto sigue una propuesta similar, realizada en marzo, para reclasificar al amenazado murciélago norteño de orejas largas. Las dos especies corren peligro, principalmente debido a una enfermedad llamada síndrome de la nariz blanca.

AMENAZADO El murciélago tricolor podría pronto ser una especie en peligro de extinción por el síndrome de la nariz blanca.

“Los murciélagos juegan un rol importantísimo en asegurar un ecosistema saludable”, dijo la directora de USFWS Martha Williams en una declaración. Pero “el síndrome de la nariz blanca está decimando las especies de los murciélagos en hibernación”, agregó.

Un hongo causa el síndrome de la nariz blanca. Aparece en la nariz y alas del animal y, por lo general, se ve como una pelusa blanca. Se detectó por primera vez en Nueva York en 2006 y, es conocido por solo afectar a los murciélagos. El USFWS está trabajando para comprender esta enfermedad y cómo se propaga.

INFECTADOS Estos murciélagos están infectados con el síndrome de la nariz blanca. El hongo parece una pelusa blanca.

Por qué importan los murciélagos

A nivel mundial, hay más de 1,400 especies de murciélagos. En EE.UU. hay 47. Alrededor de la mitad de estos hibernan. “La diversidad de los murciélagos es inmensa”, dijo el biólogo de vida silvestre Jeremy Coleman a TIME for Kids. El dirige el equipo de respuesta al síndrome de la nariz blanca del USFWS.

La mayoría de los murciélagos son insectívoros, lo cual significa que comen insectos. “[Ellos] son el consumidor principal de insectos voladores nocturnos… en la mayor parte de EE.UU.”, dice Coleman. En una sola noche, los murciélagos pueden comer “hasta la mitad de su peso en insectos presa”. Esto es una buena noticia para los granjeros porque los murciélagos comen insectos que dañan los cultivos. Según el USFWS, los animales ayudaron a los granjeros de EE.UU. a ahorrar más de $3,000 millones al año en control de plagas.

CONTROL DE PLAGAS Los murciélagos cazan insectos voladores nocturnos. Esto ayuda a prevenir que los insectos dañen los cultivos.

El síndrome de la nariz blanca ha estado en Estados Unidos desde por lo menos el año 2006. Esto fue cuando exploradores en Nueva York tomaron una foto de murciélagos en hibernación con una sustancia blanca en sus narices. En 2007, biólogos empezaron a notar que los animales se enfermaban y morían por el hongo. En ese momento, el síndrome de la nariz blanca era “algo que nadie había visto hasta ese entonces”, Coleman dice.

MIRADA DE CERCA Este científico está estudiando un grupo de murciélagos marrones pequeños con el síndrome de la nariz blanca.

El hongo crece en lugares que son fríos, oscuros y húmedos como las cuevas. Al atacar la piel del murciélago, la conducta del animal empieza a cambiar. El murciélago es más activo que lo normal, derrochando energía que necesita para sobrevivir el invierno. La enfermedad “empezó pequeña y ahora afecta a muchísimos murciélagos”, Coleman explica. “Millones de murciélagos han muerto como resultado de esta”.

Buscar soluciones

No existe actualmente una cura para el síndrome de la nariz blanca. Pero los científicos están desarrollando estrategias para ayudar a los murciélagos a sobrevivir. Un estudio de 2018 halló que la luz ultravioleta puede matar el hongo. Los investigadores también están probando una sustancia que combate el hongo, la cual puede rociarse alrededor de las áreas donde los murciélagos hibernan. Y están trabajando en una vacuna.

“Los murciélagos son geniales”, Coleman dice. “No son espeluznantes”. Y no son solo un símbolo de terror de Halloween. “Son una parte importante del medioambiente”, dice, “y necesitamos tenerlos en cuenta”.

El USFWS dice que anunciará una decisión sobre cómo listar los murciélagos tricolores para fines de 2023. Se espera una decisión sobre el murciélago norteño de orejas largas para el próximo mes. —Por Cristina Fernandez

Cómo ayudar a los murciélagos

Hay muchas maneras de involucrarse en el monitoreo y la conservación de los murciélagos, Marilyn Kitchell dice. Ella es una especialista en asuntos públicos con el USFWS. Un ejemplo: “A muchas personas les encantan las cajas para murciélagos”, dice. Las instrucciones pueden encontrarse en línea. Los grupos locales de vida silvestre también pueden brindar consejos porque métodos de construcción podrían diferir según los tipos de murciélagos en tu área. Recuerda: los murciélagos son animales salvajes. No deberías tocarlos.